美國(guó)的問(wèn)題不再是在全球主義和孤立主義之間作選擇的難題了，不管這在實(shí)踐中意味著什么，取得世界權(quán)力的決定早在世界大戰(zhàn)之前很久就已經(jīng)作出了。如沃爾特·李普曼1926 年在《紐約世界報(bào)》中所評(píng)述的那樣，美國(guó)真正的問(wèn)題只是一個(gè)自我意識(shí)的問(wèn)題：“我們一直認(rèn)為我們自己是一個(gè)巨大的、和平的瑞士，但事實(shí)上我們是一個(gè)偉大的世界強(qiáng)國(guó)……我們是不自覺(jué)的帝國(guó)主義國(guó)家。”李普曼的評(píng)述表明，美國(guó)“作為一個(gè)自我否認(rèn)的帝國(guó)主義國(guó)家”的觀點(diǎn)本身并無(wú)新意。美國(guó)的特別之處在于它能夠在歷經(jīng)20 年全球沖突后還能繼續(xù)自我否認(rèn)這一點(diǎn)上。正如德國(guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)家莫里茨· 尤利烏斯·邦恩尖銳的評(píng)價(jià)：“美國(guó)是現(xiàn)代反帝國(guó)主義的搖籃，但與此同時(shí)它又興建了一個(gè)強(qiáng)大帝國(guó)?！彼窃诘诙问澜绱髴?zhàn)結(jié)束后寫(xiě)下上述這些文字的。

1947 年前30 年的時(shí)間里，美國(guó)外交政策的特征是連續(xù)幾屆總統(tǒng)都堅(jiān)決主張美國(guó)能以某種方式崛起為一個(gè)強(qiáng)國(guó)，卻能避免先前任何一個(gè)大國(guó)在崛起時(shí)所采取的行為。德國(guó)的失誤給了伍德羅·威爾遜這樣做的機(jī)會(huì)，這與拿破侖戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束的那段時(shí)間里，英國(guó)首相小皮特的繼任者們所獲得的那種機(jī)會(huì)不無(wú)相似之處。隨著歐洲人被數(shù)年的戰(zhàn)爭(zhēng)拖得筋疲力盡，美國(guó)遠(yuǎn)征軍便有了給全球大戰(zhàn)的結(jié)果一錘定音的可能，就好像威靈頓元帥手下的部隊(duì)在1814 年~1815 年給予拿破侖·波拿巴的致命一擊一樣。然而威爾遜不能認(rèn)同傳統(tǒng)意義上的勝利果實(shí)：強(qiáng)制戰(zhàn)爭(zhēng)賠款、劃分新的疆界，甚至在戰(zhàn)敗國(guó)建立新的政權(quán)體制。也許是受了“美國(guó)的干預(yù)不過(guò)是為了‘獲得金子’”——即以償付華爾街欠下英、法兩國(guó)的貸款——這一指控的刺激，威爾遜那過(guò)于復(fù)雜的大腦里便迫切希望能夠重建整個(gè)國(guó)際體系。早在1914 年12 月他就已經(jīng)提議：任何和平解決方式都“應(yīng)當(dāng)從歐洲國(guó)家的利益出發(fā)，把他們作為人民，而不應(yīng)該向外族人民強(qiáng)加任何一個(gè)國(guó)家政府的意愿?！贝文? 月，他告訴和平執(zhí)行聯(lián)盟的會(huì)員們，“每個(gè)民族都有選擇自己在什么樣的主權(quán)中生活的權(quán)利?！?917 年1 月他直接宣稱“每一個(gè)民族都應(yīng)當(dāng)被給予選擇自己政體的自由”。一年之后，在他著名的《14 點(diǎn)》的第5 點(diǎn)到第13 點(diǎn)中又作了詳細(xì)說(shuō)明。正如威爾遜所設(shè)想的那樣，新的“國(guó)聯(lián)”不僅要確保成員國(guó)領(lǐng)土的完整，還要考慮“依照民族自決權(quán)的原則”對(duì)未來(lái)領(lǐng)土做出調(diào)整。在歐洲人看來(lái)，這一點(diǎn)很有革命性；對(duì)美國(guó)人而言，威爾遜所堅(jiān)持的那種政策是不言自明的，如同美國(guó)《獨(dú)立宣言》的開(kāi)場(chǎng)白一樣：“這些是美國(guó)的原則，美國(guó)的政策。我們決不代表他人。它們也是全世界每一個(gè)現(xiàn)代國(guó)家，每一個(gè)文明社會(huì)中有遠(yuǎn)見(jiàn)的男人和女人們的原則和政策。它們是全人類的原則，必定會(huì)獲成功?！?/p>

這當(dāng)中有三個(gè)困難。第一，這是極其虛偽的。1916 年威爾遜起草的一篇演講中包括了那句經(jīng)典的格言：“決定另一個(gè)民族的政府應(yīng)該是什么樣的，不是美國(guó)人的責(zé)任……”他的國(guó)務(wù)卿羅伯特·蘭辛簡(jiǎn)要地在邊上寫(xiě)下：“海地、圣多明戈、尼加拉瓜、巴拿馬?！钡诙褡遄詻Q權(quán)的運(yùn)用將產(chǎn)成一個(gè)明顯擴(kuò)大了的德意志國(guó)家，而這個(gè)結(jié)果不大會(huì)讓一些國(guó)家感到舒服，它們?cè)跊](méi)有美國(guó)軍事協(xié)助的情況下與德國(guó)人奮戰(zhàn)了三年。也許，威爾遜要是具備更好的歐洲種族地理知識(shí)的話，可能就會(huì)避免這個(gè)難題的產(chǎn)生。第三，威爾遜計(jì)劃的致命缺陷在于，他不能說(shuō)服充滿懷疑心理的參議院。在“羅斯福推論”（Roosevelt Corollary ）的大膽主張與“國(guó)聯(lián)”的盟約中不切實(shí)際的承諾之間存在著巨大鴻溝。前者完全授權(quán)美國(guó)在拉丁美洲做任何它想做的事情，而后者則要求美國(guó)不得不“尊重所有成員國(guó)領(lǐng)土完整和現(xiàn)有獨(dú)立權(quán)，反對(duì)對(duì)其進(jìn)行外部侵略”。當(dāng)亨利·卡波特·洛奇提議有條件地批準(zhǔn)《凡爾賽和約》，對(duì)某些問(wèn)題有所保留——英、法兩國(guó)已經(jīng)準(zhǔn)備接受這些保留條件，威爾遜卻拒絕妥協(xié)。寄希望于總統(tǒng)選舉獲勝的威爾遜指示民主黨議員投票反對(duì)任何有條件的條約議案，結(jié)果一次中風(fēng)阻止了他的參選活動(dòng)。