陸路擴張很容易，這一點經(jīng)常被遺忘。一方面，美國本土土著居民的人口數(shù)量非常之少，技術(shù)非常落后。他們無力與潮水般涌來的白人定居者抗衡，只能進行一些零星的、無效的抵抗活動。這些白人殖民者正是受到大片處女地遠景誘惑而蜂涌西進的。1820 年到1869 年間，大約600 萬移民來到美國，到1913 年的幾十年時間里幾近1 600 萬。在1820 年，土著居民人口不過只有32.5 萬人（僅占總?cè)丝跀?shù)的3%），由于疾病和多次的小規(guī)模戰(zhàn)爭，他們的數(shù)字幾乎是前一個世紀的一半。新的共和國只是繼續(xù)了老的英式做法，將土著居民傳統(tǒng)的狩獵場地作為無償?shù)摹⒚赓M的、無主的土地進行使用。杰斐遜曾提出過一種“并非基于攻占的擴張，而是基于契約與平等原則的擴張”。然而，與他寫的關(guān)于平等主題的諸多文章一樣，這個提法是隱含修正條件的。正如他的“人權(quán)”概念并不適用于他的或其他任何莊園主的奴隸一樣，美國領(lǐng)土的擴張也不會征求北美原住民的同意。早在1817 年，美國戰(zhàn)爭部長約翰·西·卡爾洪就炮制了將“印第安人”趕出西經(jīng)95 度范圍以外的政策，此項政策于1825 年正式成為法律。安德魯·杰克遜總統(tǒng)在宣揚人道主義時幾乎無需掩蓋那正在發(fā)生著的殘酷的現(xiàn)實：“正義而人道的政策是勸告（印第安人）放棄他們的財產(chǎn)……到一個西部的土地上去，在那里，他們將完全有可能永遠免于受到唯利是圖的白人的影響……在這種情形下，他們的酋長政權(quán)就可以對他們的利益進行家長式的控制，并有可能使他們的種族得以永存。”一言以蔽之，美洲土著部落被迫將“其財產(chǎn)”同種族生存的“可能性”進行交換，這種交換將在外族強盜家長式的控制下進行。在重要學(xué)術(shù)著作《邊疆在美國歷史中的重大意義》（1893 年）中，弗里德里克·杰克遜·特納尋求將大陸擴張描繪成為美國所謂民主活力的源泉所在。實際上，擴張是通過一個順序——先是對土地的饑渴，然后是宗教的狂熱，最后才是軍事武力——來實現(xiàn)的。土地開拓者與宗教狂熱分子的人數(shù)大大超過士兵的數(shù)量。1816 年到1860 年間，美國軍隊平均人數(shù)少于2 萬人，略微超過人0.1% 的人口——按照歐洲標(biāo)準(zhǔn)來看，這是一個微乎其微的軍民人口比率。屠殺印第安人的戰(zhàn)爭無疑是殘酷的，但它們只是一些小規(guī)模戰(zhàn)役。肖尼和森米諾爾印第安部落需要找到一個歐洲的盟友才能獲取勝利的機會。但1815 年之后，獲取這種支持的可能性消失了，印第安人只能孤軍奮戰(zhàn)了。

1783 年以后，這個成長中的共和國的日子亦變得較為好過些，因為其他對北美具有領(lǐng)土要求的歐洲列強（或歐洲化的強國）沒有對它構(gòu)成潛在的致命威脅。從一方面來看，杰斐遜是正確的，他認為美利堅帝國的基礎(chǔ)是保護其領(lǐng)土免受歐洲勢力入侵，所以這不會是一個對外征服的帝國。相反，美國更會是一個用現(xiàn)金購買的帝國，或者更準(zhǔn)確地說，是以政府國債購買的帝國。當(dāng)美國用債券交換領(lǐng)土?xí)r，原有的土地擁有者多半會樂意出售。當(dāng)時被稱為“路易斯安那”的這片遼闊的區(qū)域是買來的，而不是通過戰(zhàn)爭獲得的，原因在于路易斯安那的前兩個擁有者——法國人與西班牙人都不認為保留它會有任何的戰(zhàn)略價值。具有諷刺意味的是，路易斯安那的購買交易之所以成功，部分要歸功于英國海軍。若沒有皇家海軍對大西洋海上通道的控制，并將拿破侖的勢力有效地限制在了歐洲大陸范圍之內(nèi)，杰斐遜的出價可能不會如此欣然地被拿破侖接受。對法國人而言，以覆蓋大約80 萬平方英里的地產(chǎn)產(chǎn)權(quán)交換價值1 120 萬美元的美國聯(lián)邦政府新印制的債券，只是財政上的一個權(quán)宜之計。對美國而言，這項交易實際上是所有形式的抵押貸款的最原始雛形。有一點必須補充，此項交易是由倫敦巴林銀行作為經(jīng)紀人安排簽約的。相比較而言，1812 年到1815 年間美國與英國開戰(zhàn)的階段里，美國只成功地取得了南部一片不足掛齒的附屬領(lǐng)土；西班牙政權(quán)在佛羅里達瓦解之后，巴吞魯日附近的居民立即宣告成立西佛羅里達共和國，麥迪遜則旋即下令對其進行兼并。美國吞并加拿大的夢想也是由于英國的有效抵抗而破滅了，盡管它對多倫多有過短暫的占領(lǐng)。美國與英國和西班牙分別于1818 年和1819 年簽訂的條約，與其說是軍事上的勝利不如說是外交上的勝利。英國認可沿北緯49 度緯線的北界限，放棄對后來成為北達科他州大部分地區(qū)的領(lǐng)土訴求，而西班牙則放棄佛羅里達并承認以俄克拉荷馬州領(lǐng)土劃界的一個新的西部邊界。