有人提出一種觀點(diǎn)，認(rèn)為美國(guó)霸權(quán)與大英帝國(guó)的區(qū)別是質(zhì)量上的。人們爭(zhēng)論，美國(guó)的實(shí)力不僅只包括軍事和經(jīng)濟(jì)實(shí)力，而且還包括軟實(shí)力。根據(jù)哈佛大學(xué)肯尼迪學(xué)院院長(zhǎng)約瑟夫·奈的觀點(diǎn)：“一個(gè)國(guó)家可以在世界政治舞臺(tái)上取得它想要的結(jié)果，是因?yàn)槠渌恍﹪?guó)家想要追隨它，欽佩它的價(jià)值標(biāo)準(zhǔn)，效法它的例子，仰慕其繁榮開放的水平。”“軟實(shí)力”一詞，換言之，就是不“動(dòng)用武力或用實(shí)惠——大棒或者胡蘿卜——作為誘餌，這是一種誘惑和吸引的能力。軟實(shí)力很大程度上源于我們的價(jià)值標(biāo)準(zhǔn)?！泵绹?guó)的榜樣如同閃亮奪目的“山巔之城”——擁有迷人的經(jīng)濟(jì)及政治自由的新耶路撒冷。奈不會(huì)如此幼稚地認(rèn)為美國(guó)方式一定對(duì)每個(gè)人、每個(gè)地方都有與生俱來的吸引力。但是他的確相信由于信息技術(shù)在全球范圍的傳播，具有吸引力比過去顯得更為重要。簡(jiǎn)而言之，軟實(shí)力或者其他一些作者所稱的美國(guó)化可以起到硬實(shí)力所起不到的作用。

但是，這是否使得美國(guó)實(shí)力與其他帝國(guó)實(shí)力如此不同呢？情況恰恰相反。如果說有什么不同的話，它只能說明美國(guó)已經(jīng)變得和上一個(gè)英語帝國(guó)非常相似。大英帝國(guó)原先也想方設(shè)法使自己的價(jià)值觀為他人所追求，雖然最初——現(xiàn)代通信技術(shù)到來之前——這個(gè)工作只能由“在實(shí)地工作的官員”操作完成。英國(guó)傳教士在全世界呈扇形展開，企圖傳播英倫三島基督教的不同流派。英國(guó)商人又向世人介紹了他們獨(dú)特的財(cái)務(wù)和管理模式。英國(guó)行政長(zhǎng)官們實(shí)施他們的法律與秩序概念。英國(guó)的校長(zhǎng)們則向殖民地本土的精英們灌輸他們的閱讀、寫作和算術(shù)知識(shí)。這批人還一起精心傳播英式悠閑的生活方式如板球和下午茶。他們的目的很明確，就是“誘使”和吸引人們向英式價(jià)值觀靠攏。而且，由于新技術(shù)的應(yīng)用，這些艱辛的努力變得事半功倍。越洋電報(bào)機(jī)發(fā)明之后，總部設(shè)于倫敦的新聞社則可以向全球的報(bào)紙發(fā)送以英國(guó)為中心的新聞內(nèi)容。但是在約瑟夫·奈看來，真正的軟實(shí)力時(shí)代的到來是無線電收音機(jī)的問世——尤其是英國(guó)廣播公司的創(chuàng)建。1932 年圣誕節(jié)那一天，英王喬治五世得以向整個(gè)大英帝國(guó)發(fā)表廣播講話。此后的6 年時(shí)間里，英國(guó)廣播公司就已經(jīng)啟動(dòng)了它的首個(gè)阿拉伯語外語廣播服務(wù)，到1938 年底英國(guó)廣播公司已經(jīng)能夠使用所有歐洲大陸的主要語言對(duì)歐洲進(jìn)行廣播。

被軸心國(guó)占領(lǐng)地區(qū)的人民拒絕合作，無疑是與英國(guó)廣播公司的廣播有重大關(guān)系，這就是為什么約瑟夫·戈培爾如此強(qiáng)烈地迫害收聽英國(guó)廣播公司廣播的德國(guó)人并逮捕他們的原因。在某些方面，英國(guó)在20 世紀(jì)30 年代可施加的軟實(shí)力比今天美國(guó)能夠施加的軟實(shí)力還要大。當(dāng)時(shí)的世界，媒體只有三種主要形式：報(bào)紙、無線電收音機(jī)和影劇院。能夠提供滿意產(chǎn)品的公司（通常是國(guó)家壟斷企業(yè)）數(shù)量相對(duì)較小，所以英國(guó)廣播公司海外廣播才能夠爭(zhēng)取到數(shù)量相對(duì)較多的外國(guó)聽眾。然而，不管英國(guó)如何駕輕就熟地發(fā)揮其軟實(shí)力，都無法遏止1930 年后大英帝國(guó)的急速衰落。

這也就提出了一個(gè)問題，美國(guó)軟實(shí)力在今天究竟有多么重要？如果“軟實(shí)力”一詞代表的不僅僅是傳統(tǒng)統(tǒng)治形式的背景音樂，那么我們就有必要證明美國(guó)能夠純粹依靠文化輸出的魅力，從其他國(guó)家獲取它所要的東西，而不是采用脅迫和施與小恩小惠的手段。人們有理由懷疑今日美國(guó)的軟實(shí)力是否真的如此強(qiáng)大，原因之一是，美國(guó)文化輸出所覆蓋的地理范圍非常有限。誠(chéng)然，全球81 家最大的電訊公司中有39 家是美國(guó)公司，全世界半數(shù)國(guó)家的影院主要依賴進(jìn)口美國(guó)影片。但好萊塢絕大部分影片進(jìn)入的是美國(guó)在經(jīng)濟(jì)合作與發(fā)展組織中的長(zhǎng)期盟國(guó)。除了日本之外，其他亞洲國(guó)家，尤其是印度很少進(jìn)口美國(guó)產(chǎn)品。同樣，多數(shù)美國(guó)書籍的譯文版本和美國(guó)網(wǎng)站的外國(guó)用戶都在歐洲和日本。美國(guó)文化占據(jù)傳媒主導(dǎo)地位的唯一地區(qū)是拉丁美洲，在那里75% 的電視節(jié)目都是美國(guó)制作的。因此，美國(guó)在最不受歡迎地區(qū)也具備充分軟實(shí)力的說法，未免有些言過其實(shí)。