尤利烏斯·愷撒把自己稱為古羅馬的最高統(tǒng)治者，但從來不稱自己是國王。他選中的繼承人奧古斯都則喜歡用“第一公民”的稱號(hào)。君主們可以隨心所欲地使用他們自己喜歡的稱號(hào)，帝國也一樣。英格蘭在成為大英帝國之前就被亨利八世宣布為一個(gè)帝國。相比較而言，美國雖然長(zhǎng)期是一個(gè)帝國，卻對(duì)此稱號(hào)一直避而不用。

如果只是狹隘地對(duì)帝國進(jìn)行定義，美國當(dāng)然很容易就被排除在此行列之外。這里有一個(gè)典型的例子：“真正的帝國將對(duì)一個(gè)社會(huì)組織進(jìn)行直接壟斷和控制，并用武力確保實(shí)行。它意味著對(duì)司法行政及其定義進(jìn)行直接壟斷和控制。它意味著對(duì)所買所賣的物品、貿(mào)易條款以及貿(mào)易許可等等進(jìn)行控制。不要再談什么美利堅(jiān)帝國了，因?yàn)槊绹F(xiàn)在不會(huì)這樣做，將來也不會(huì)這樣做?！睂?duì)于一代迫切想要反駁蘇聯(lián)對(duì)美國指控的現(xiàn)實(shí)主義評(píng)論家們而言，他們常常辯駁說美國只是在1898 年吞并菲律賓開始到20 世紀(jì)30 年代為止匆匆玩了一把這種正式帝國的游戲。然而，美國在“二戰(zhàn)”之后的行為與之前有著本質(zhì)的區(qū)別。近期的一種說法指出，美國不是一個(gè)具備掠奪意圖的帝國，“它更關(guān)注提高地區(qū)穩(wěn)定與安全，并保護(hù)國際貿(mào)易而不是以犧牲他國的利益來擴(kuò)大它的強(qiáng)權(quán)。”

如果美國不是帝國，那它是什么呢？當(dāng)美國過去極力“遏制”的那個(gè)帝國（前蘇聯(lián)）不復(fù)存在時(shí)，美國如何自我定位呢？定位的方法之一是“單極”世界中的“唯一的超級(jí)大國”。法國前外交部長(zhǎng)休伯特·韋德里納生造了一個(gè)詞“超強(qiáng)大國”，這的確具有諷刺意味。菲利普·鮑比特將美國簡(jiǎn)單地看作是一個(gè)特別成功的單一民族國家，而有些作者則更偏好一些缺乏活力的詞語如“全球領(lǐng)袖”之類。哈佛大學(xué)肯尼迪學(xué)院近期的系列講座選擇了一個(gè)不那么讓人生厭的術(shù)語“獨(dú)占鰲頭”。不過迄今為止國際關(guān)系專家們使用最多的仍是“霸主”一詞。

所謂的霸主究竟指什么呢？它僅僅是帝國的一種婉轉(zhuǎn)的表達(dá)方式，還是指佼佼者的角色，一個(gè)聯(lián)盟的領(lǐng)袖而非管轄帝國臣民的統(tǒng)治者？霸主的動(dòng)機(jī)又是什么呢？它是否出于保障自身利益的目的對(duì)本國疆界之外的地區(qū)動(dòng)用權(quán)威？抑或它是否無私地供應(yīng)各種國際公益？

這個(gè)詞原本是用來形容雅典和其他古希臘城邦之間的關(guān)系的，當(dāng)時(shí)他們?yōu)榱说钟ㄋ沟蹏肭纸M成了聯(lián)盟。雅典領(lǐng)導(dǎo)著其他聯(lián)盟成員國，但是并不對(duì)它們進(jìn)行統(tǒng)治。相反，所謂世界體系理論認(rèn)為，霸主遠(yuǎn)遠(yuǎn)不只是領(lǐng)導(dǎo)作用，但也不至于是純粹的帝國。然而，在另一個(gè)更為狹窄的定義中，20 世紀(jì)霸主的主要功能是確保一個(gè)自由的國際商業(yè)和金融體制運(yùn)作。著名的霸主穩(wěn)定理論雖然不太好聽，但使人們開始意識(shí)到“二戰(zhàn)”后的一個(gè)基本問題是一旦他國的經(jīng)濟(jì)受惠于美國霸主保障之下的自由經(jīng)濟(jì)秩序，美國在致力于維護(hù)自由貿(mào)易的道路上能走多遠(yuǎn)，又能走多久？美國人會(huì)不會(huì)為了延續(xù)他們的霸主地位重回貿(mào)易保護(hù)政策，還是會(huì)冒著相對(duì)衰落的危險(xiǎn)堅(jiān)持倡導(dǎo)自由貿(mào)易？這已被稱為霸主的兩難境地，對(duì)許多作者而言，其本質(zhì)與大英帝國1914 年前所面臨的窘境是相同的。