過去只有美國外交政策的批評者們才會使用“美利堅帝國”這一提法。當(dāng)然，冷戰(zhàn)期間的蘇聯(lián)人和中國人也會反復(fù)使用“美帝國主義”概念——還有許多西歐、中東和亞洲的作者們，雖然他們不都是馬克思主義者。但民粹主義者也好，進步論者也罷，抑或社會主義者，他們聲稱海外擴張是受邪惡的工商利益驅(qū)使這一點，與美國人對19 世紀(jì)晚期和20 世紀(jì)早期的海外擴張進行的批評并無太大不同。喬伊斯與蓋布里爾·考爾科等歷史學(xué)家認(rèn)為冷戰(zhàn)并非是由于蘇聯(lián)人的緣故，而是因為美國自1945 年之后采取的侵略性政策所造成的。由于當(dāng)時正在發(fā)生越南戰(zhàn)爭，這個觀點對一代學(xué)子們更具吸引力。越戰(zhàn)則被看成美國外交政策強行推進新殖民主義的鐵證。而羅納德·里根政府對重振美國軍事實力的主張，則激起了各種強烈抵制“帝國誘惑”的警告。

對美國外交政策進行極端批評的傳統(tǒng)并無減弱的跡象，那獨有的痛苦語調(diào)仍不絕于耳，例如查默斯·約翰遜、威廉·布盧姆和邁克爾·哈德遜等作者筆下的作品，與早期反帝國主義者們的種種責(zé)難相互應(yīng)和著（其中一些老一輩評論家們的聲音至今仍不甘寂寞）。然而對美利堅帝國的批判從來不是左翼政黨主導(dǎo)的領(lǐng)地。在戈爾·威達爾的眼中，古羅馬共和國的悲劇正在作為一場鬧劇重演，所謂的“國家安全政治體制”正在無情地侵蝕政治精英的特權(quán)。威達爾本人也是精英的一分子。與此同時，極右派代表人物帕特·布坎南繼續(xù)用過時的孤立主義的言詞來攻擊東部勢力集團中的國際派，這些國際派期望將美國卷入舊歐洲的矛盾和爭斗中——與美國開國之父的初衷相悖。在布坎南看來美國沒有遵循古羅馬的模式而是遵循英國模式，美國曾經(jīng)對英國批判有加，現(xiàn)在卻亦步亦趨。其他的主流保守派人士特別是克萊德·普萊斯托維茨也對所謂的“新保守主義分子的帝國事業(yè)不屑一顧”。

然而，越來越多的評論家開始使用美利堅帝國這一概念了，如果說語氣上仍有搖擺不定之嫌的話，至少不那么輕蔑了，有時人們還帶著由衷的熱情。之后效力于布什政府、擔(dān)任國務(wù)院政策規(guī)劃司主任的理查德·哈斯2000 年11 月在亞特蘭大的一次會議上作發(fā)言，公然倡導(dǎo)一個“非正式”的美利堅帝國概念。他認(rèn)為美國人需要重新考慮他們的全球角色定位，要從傳統(tǒng)的單一民族國家轉(zhuǎn)變?yōu)橐粋€強權(quán)帝國。在當(dāng)時，這可是個大膽的用語。

人們很容易忘記正是喬治·W·布什在2000 年總統(tǒng)競選中，指責(zé)克林頓–戈爾政府采用太多“目的不明確的軍事部署以及目標(biāo)不清晰的軍事行動”。

2001 年8 月?lián)巍懊绹录o(jì)元”項目代理執(zhí)行主任的湯馬斯·唐納力告訴《華盛頓郵報》：“并沒有那么多人愿意公開談?wù)撍ǖ蹏??！边@個詞讓許多美國人感到不安。因此他們采用類似“美國是唯一的超級強權(quán)”這樣的代用語。