幾年前，一個(gè)大學(xué)教授作了個(gè)小實(shí)驗(yàn)。他給隨機(jī)抽選的陌生人寄圣誕卡，雖說(shuō)他料到會(huì)掀起些波瀾，但所得的回應(yīng)還是讓他吃了一驚：節(jié)日卡從四面八方涌了過(guò)來(lái)，全是從沒(méi)見(jiàn)過(guò)、也沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)他的人寄的。這些回寄了賀卡的人，絕大多數(shù)根本沒(méi)打聽(tīng)過(guò)這位不知名教授的身份。他們收到他的賀卡，便一下子啟動(dòng)了自動(dòng)反應(yīng)，給他回寄了賀卡。

盡管這是一項(xiàng)小范圍研究，但卻指出了我們身邊最有效的影響力武器之一——互惠原理——發(fā)揮著什么樣的作用。這條原理說(shuō)，要是人家給了我們什么好處，我們應(yīng)當(dāng)盡量回報(bào)。假設(shè)有位女性幫了我們的忙，我們應(yīng)當(dāng)也幫她一回；倘若有個(gè)男的送給我們一份生日禮物，我們應(yīng)當(dāng)記得在他生日時(shí)獻(xiàn)上小小心意；要是有對(duì)夫婦邀請(qǐng)我們參加聚會(huì)，我們下次務(wù)必要記得邀請(qǐng)他們參加我們的。故此，依照互惠原理，我們有義務(wù)在將來(lái)回報(bào)別人的好意、禮物、邀請(qǐng)等。由于接受這類東西伴隨著回報(bào)的義務(wù)，“承蒙美意”（much obliged）一類的短語(yǔ)幾乎成了“謝謝你”的同義詞——不光英語(yǔ)是這樣，其他不少語(yǔ)言也是如此。

互惠及其伴隨而來(lái)的虧欠還債感，在人類文化中十分普遍。阿爾文·古德納（Alvin Gouldner）和其他社會(huì)學(xué)家在作了深入研究之后報(bào)告說(shuō)，所有的人類社會(huì)都認(rèn)同這一原理。在單個(gè)的社會(huì)里面，它同樣無(wú)處不在，已經(jīng)滲透到了每一種交換形式當(dāng)中。說(shuō)起來(lái)，源自互惠原理的成熟的禮尚往來(lái)系統(tǒng)，甚至有可能是人類文化的一個(gè)獨(dú)有特征呢。著名考古學(xué)家理查德· 李基（Richard Leakey）認(rèn)為：正是因?yàn)橛辛嘶セ蒹w系，人類才成為人類。他說(shuō)：“由于我們的祖先學(xué)會(huì)了在‘有債必還的信譽(yù)網(wǎng)’里分享食物和技巧，我們才變成了人?！蔽幕祟悓W(xué)家認(rèn)為這種“欠債網(wǎng)”是人類的一種獨(dú)特適應(yīng)機(jī)制，有了它，人類才得以實(shí)現(xiàn)勞動(dòng)分工，交換不同形式的商品和服務(wù)，讓個(gè)體相互依賴、凝結(jié)成高效率的單位。

對(duì)泰格和福克斯描述的那種社會(huì)進(jìn)步來(lái)說(shuō)，將來(lái)的還債義務(wù)感是關(guān)鍵。這種普遍認(rèn)同的強(qiáng)烈感覺(jué)，給人類社會(huì)的進(jìn)化帶來(lái)了巨大的影響，因?yàn)樗馕吨粋€(gè)人給了另一個(gè)人某種東西（如食物、精力和照料等），卻不用擔(dān)心它會(huì)變成損失。人可以把各種資源給予他人，卻又不是當(dāng)真給了出去，這在進(jìn)化史上還是頭一遭。由此而來(lái)的結(jié)果是降低了一對(duì)一資源交換的天然門(mén)檻。救助、送禮、防衛(wèi)和貿(mào)易等復(fù)雜而協(xié)調(diào)的體系有了實(shí)現(xiàn)的基礎(chǔ)，并為具備這些體系的社會(huì)帶來(lái)了莫大的好處。既然互惠原理對(duì)文化有著這么明顯的適應(yīng)性結(jié)果，那么靠著人人都經(jīng)歷過(guò)的社會(huì)化過(guò)程，它根植到了我們每一個(gè)人的大腦深處就不足為奇了。

要說(shuō)明互惠義務(wù)會(huì)給將來(lái)造成多么深遠(yuǎn)的影響，用墨西哥和埃塞俄比亞之間發(fā)生的一件怪事來(lái)解釋再恰當(dāng)不過(guò)了。這個(gè)故事，跟一筆5000 美元的救災(zāi)款有關(guān)系。

1985年的埃塞俄比亞，說(shuō)是餓殍遍地、貧困潦倒絕不為過(guò)。經(jīng)濟(jì)完全破產(chǎn)，連年的干旱和內(nèi)戰(zhàn)徹底摧毀了食物供應(yīng)，成千上萬(wàn)的國(guó)民因疾病、饑餓而死。在這樣的困境下，要是墨西哥向它捐出5000美元的救災(zāi)款，我肯定不會(huì)感到驚訝?？蓤?bào)上的一條簡(jiǎn)訊居然說(shuō)，捐贈(zèng)的方向剛好反了過(guò)來(lái)，我不免大吃了一驚。埃塞俄比亞紅十字會(huì)的官員決定向墨西哥捐贈(zèng) 5000 美元，幫助當(dāng)年墨西哥城地震的災(zāi)民。

每當(dāng)人類行為的某個(gè)方面讓我摸不著頭腦，我就總有沖動(dòng)去一探究竟。這個(gè)嗜好雖說(shuō)常給我個(gè)人惹麻煩，但對(duì)我從事的職業(yè)卻頗有好處。對(duì)上面這件事，我找到了更為詳細(xì)的資料。真不巧，有個(gè)記者跟我一樣，被埃塞俄比亞人的舉動(dòng)搞得全無(wú)頭緒，刨根問(wèn)底地想知道為什么。他得到的回答對(duì)互惠原理作了雄辯的證明：盡管埃塞俄比亞當(dāng)前急需援助，可送到墨西哥的這些錢(qián)，是因?yàn)? 年意大利入侵埃塞俄比亞時(shí)，墨西哥向后者提供了援助。聽(tīng)了這樣的說(shuō)法，我雖說(shuō)還是免不了驚訝，但卻不再困惑了。巨大的文化差異、千山萬(wàn)水的阻隔、嚴(yán)重的饑荒、幾十年的歲月、眼前的私利……這么多的不利因素，都沒(méi)能阻止埃塞俄比亞人報(bào)恩的需求——償還人情債的義務(wù)感戰(zhàn)勝了一切。