下一章從另一個角度討論道：把道以及《道德經(jīng)》中的其他概念尤其是無為理解為倫理學概念。依此理解，《道德經(jīng)》是對現(xiàn)有價值和實踐進行元倫理學分析。無論是對道的形而上學解釋還是倫理學解釋，都包含了對當時所設(shè)想的人類生活理想和追求的批判性否定。這兩種解釋并非互斥，相反，它們可以彼此相參，從而獲得更廣的視域來理解《道德經(jīng)》的哲學及其在早期中國哲學中的地位。

第一節(jié)　道家哲學的起源和早期道家文獻

早期道家主張對當時社會的理想和實踐進行激烈的變革。他們拒斥其他哲學學派狹隘的人世追求，反對他們的治道，反對他們的頑固守舊。鑒于道家哲學對于既有的規(guī)范與習俗的敵意，中國現(xiàn)代思想家胡適（1891-1962年）把所謂的道家創(chuàng)始人老子稱作造反派【Chan 1963b：6提到這一點。】。陳榮捷認為：“倘若《老子》一書未作，中國文明和中國人的性格將大不相同。”【Chan 1963b：3.】從哲學影響來看，道家哲學凸顯了儒、墨、法諸家哲學的缺陷，并引發(fā)對諸家基本觀念和價值更為透徹的探究。它還在運用隱喻和暗示意象方面影響了中國哲學論說的特性。當然，道家哲學最重要的特征恐怕還是在于它獨特的對立觀和辯證思考。

《道德經(jīng)》和《莊子》是最受學界關(guān)注的兩種先秦（公元前221年之前）典籍。同期亦有其他道家文獻出現(xiàn)；人們認為，《列子》很淺易，但不能代表道家哲學，或者說，沒有哲學味。【葛瑞漢認為，它是“迄今為止最易懂的道家經(jīng)典”（1960：1）。不過，其中的《楊朱篇》對社會生活持消極之見，且流于認命屈從。這或許可以解釋為什么它在中國人的想象世界及學者中都不受歡迎。陳榮捷討論了這一文本的哲學特征（1963a：309-313）?！筷P(guān)于《道德經(jīng)》與《莊子》的成書年代，正統(tǒng)的看法是前者先于后者。不過，《道德經(jīng)》，或者至少其中部分章節(jié)的寫作也有可能在《莊子》纂輯成書之后?！維chwartz 1985：186.】確定這些文本的寫作年代相當困難，因為道家不像儒家，幾乎沒有證據(jù)表明曾有一派信奉“道”的思想家聚在一起討論共同的思想體系。早期道家沒有成形的思想團體。