黃巾的首領(lǐng)，是巨鹿張角，借符水治病以惑眾。其徒黨，遍于青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州。角遂謀為亂。暗中署置其眾，為三十六方。約以公元一八四年舉事，未及期而事泄，角遂馳敕諸方，一時俱起。雖然烏合之眾，旋即打平。然自此盜賊群起，都以黃巾為號，郡縣莫能捕治。于是聽劉焉的話，改刺史為州牧，外官的威權(quán)漸重，又伏下一個亂源。

而中央又適有變故，以授之隙。靈帝皇后何氏，生廢帝。美人王氏，生獻帝。靈帝意欲廢嫡立庶，未及行而病篤，把這事，囑托宦官蹇碩。時何皇后之兄進為大將軍。靈帝崩后蹇碩意欲誘殺何進而立獻帝。何進知之，擁兵不朝。蹇碩無如之何。于是廢帝立，而蹇碩亦被殺。何進因欲盡誅宦官，太后不肯。進乃謀召外兵，以迫脅太后，宦官知事急，誘進入宮，把他殺掉。進官屬袁紹等，遂舉兵攻殺宦官，正當大亂之際，而涼州將董卓適至，京城中大權(quán)，遂落其手。董卓既握大權(quán)，廢廢帝而立獻帝。袁紹奔山東，號召州郡，起兵討卓，大家推紹為盟主。董卓劫獻帝奔長安。山東州郡，并無討賊的決心，各據(jù)地盤，互相吞并。而董卓暴虐過甚，為司徒王允和其部將呂布所殺。卓將李傕、郭氾，起兵為卓報仇，攻破長安，王允被殺。呂布奔東方。后來傕、氾二人，又自相攻擊。獻帝崎嶇逃到洛陽，空虛不能自立。其時曹操據(jù)兗州，頗有兵力。乃召操入洛陽以自衛(wèi)。操既至，遷帝都許今河南許昌縣。于是大權(quán)盡歸曹氏，獻帝僅擁虛名而已。而紛紛割據(jù)的人多，曹操亦一時不能平定，遂終成為三國鼎立之局。