要理解日軍的所作所為，必須首先弄清楚一系列顯而易見的問題。在南京大屠殺期間，究竟為什么日本士兵的行為竟然完全脫離人類基本的行為規(guī)范？為什么日本軍官允許甚至鼓勵(lì)這種失控行為的發(fā)生？日本政府是怎樣參與其中的？日本政府對于從本國渠道獲得的報(bào)告，以及來自南京大屠殺現(xiàn)場的外籍人士的消息，究竟有什么反應(yīng)？

要回答這些問題，我們必須先從相關(guān)的日本歷史談起。

20世紀(jì)日本人的民族特質(zhì)是由一種業(yè)已存在千年的社會制度鍛造出來的，在這種制度下，社會等級的確立和維持是通過軍事斗爭實(shí)現(xiàn)的。千百年來，日本列島上強(qiáng)大的封建諸侯雇用私人軍隊(duì)，彼此征戰(zhàn)不息；到了中世紀(jì)，這些軍隊(duì)逐漸演變?yōu)槿毡旧鐣?dú)特的武士階層，他們的行為規(guī)范被稱為武士道（即“武士的行為規(guī)范”）。為主人效忠而死是武士一生中至高無上的榮譽(yù)。

當(dāng)然，這種榮譽(yù)規(guī)范絕非日本文化首創(chuàng)。古羅馬詩人賀拉斯最先指出，每個(gè)時(shí)代的年輕人對其統(tǒng)治者應(yīng)盡的義務(wù)是：為國捐軀，無上光榮。但是，日本的武士哲學(xué)更進(jìn)一步，對軍事義務(wù)的界定遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了正當(dāng)和適宜的程度。日本武士的行為規(guī)范極為嚴(yán)苛，其最顯著的特征是道義上的強(qiáng)制性，即如果沒能光榮完成軍事任務(wù)，就要自殺謝罪：通常情況下武士要在多個(gè)證人面前實(shí)施高度程式化而又極端痛苦的剖腹儀式，大無畏地自殺身亡。

到了12世紀(jì)，在征戰(zhàn)中獲勝的家族（因此也是最有權(quán)勢的家族）首領(lǐng)成為幕府將軍，他雇用武士向天照女神的直系后裔（廣受尊崇的天皇）提供軍事保護(hù)，作為交換，武士階層獲得了整個(gè)統(tǒng)治階級的神圣認(rèn)可。隨著時(shí)間的推移，最初只有少數(shù)人遵循的武士行為規(guī)范逐漸滲透到日本文化中，成為所有年輕男子尊崇的行為典范。

時(shí)間的流逝并沒有削弱武士道的精神力量，這種精神在18世紀(jì)開始嶄露頭角，并在現(xiàn)代戰(zhàn)爭實(shí)踐中趨于極致。第二次世界大戰(zhàn)期間，臭名昭著的神風(fēng)突擊隊(duì)執(zhí)行自殺式攻擊任務(wù)，受過正規(guī)訓(xùn)練的日軍飛行員駕駛飛機(jī)直接撞向美國戰(zhàn)艦，日本青年這種誓死效忠天皇、隨時(shí)準(zhǔn)備獻(xiàn)身的行為給西方留下了極其深刻的印象。而且并非只有少數(shù)精英團(tuán)體擁有這種寧死不降的信念，人們驚訝地發(fā)現(xiàn)，盟軍投降與戰(zhàn)死的比例是1∶3，而日軍的這一比例則是1∶120。