總之，涅爾瓦之所以能登上皇位，給人的感覺(jué)不是因?yàn)樗卸嗌俳o人印象深刻的、突出的優(yōu)點(diǎn)，而是因?yàn)樗麤](méi)有明顯的缺點(diǎn)。當(dāng)上皇帝后的涅爾瓦需要顧忌的不是請(qǐng)他坐上皇位的元老院，而是近衛(wèi)軍團(tuán)和在帝國(guó)邊境上執(zhí)行軍務(wù)的各個(gè)軍團(tuán)。因?yàn)樗麄兪菆D密善的支持者。圖密善不僅讓士兵們實(shí)現(xiàn)了期待已久的加薪愿望，并且經(jīng)常親赴前線，深得士兵們的擁戴。

公元96年9月18日，已統(tǒng)治羅馬帝國(guó)15年、再過(guò)一個(gè)月就滿45歲的皇帝圖密善，年紀(jì)輕輕就遭遇了暗殺。這位皇帝在元老院的口碑實(shí)在欠佳，元老院議員們都很不喜歡他。然而，在羅馬史研究方面作出了劃時(shí)代貢獻(xiàn)的、19世紀(jì)歷史學(xué)家蒙森卻對(duì)他評(píng)價(jià)極高。暗殺圖密善不是元老院內(nèi)反圖密善派的議員所為，也不像皇帝尼祿那樣，歸因于行省對(duì)他的不滿，他是在熟睡之際遭到襲擊而被殺的，是宮廷內(nèi)的人所為，兇手是皇后身邊的解放奴隸。

不能說(shuō)元老院跟這件事毫無(wú)干系。就在皇帝被殺的那個(gè)晚上，曾經(jīng)與圖密善共同執(zhí)掌過(guò)執(zhí)政官之職的涅爾瓦就接到了通知。在第二天一早舉行的元老院會(huì)議上，迅速通過(guò)了涅爾瓦即位皇帝的決議。甚至還決定用“記錄抹殺刑”懲處圖密善，把這位剛剛故去的皇帝的所有成績(jī)一筆勾銷。從深夜到第二天一早的短短時(shí)間里，如此高效率地通過(guò)這么多決議，可見(jiàn)一定有什么人在中間穿針引線。但是，這個(gè)人究竟是誰(shuí)，我們不得而知。元老院沒(méi)有追究，當(dāng)然也沒(méi)有人懷疑主謀是否有可能會(huì)是貌似性情溫和且不具備政治家性格的涅爾瓦。真相就這樣成了一個(gè)永遠(yuǎn)解不開的謎。

得知圖密善遇刺的消息后，留在首都的近衛(wèi)軍團(tuán)和駐扎在帝國(guó)邊境基地的各軍團(tuán)都沒(méi)有采取行動(dòng)。這一情況表明元老院以迅雷不及掩耳的速度把“政權(quán)更替”變成既成事實(shí)的做法是行之有效的。然而，士兵們靜觀事態(tài)的狀況并沒(méi)有能夠維持很久。一年時(shí)間過(guò)去了，由衷欽佩圖密善、盼望早日查出圖密善遇害真相并找出元兇的近衛(wèi)軍團(tuán)，看到涅爾瓦依然沒(méi)有任何作為，開始表現(xiàn)出強(qiáng)烈的不滿。他們甚至把皇帝涅爾瓦禁閉起來(lái)，強(qiáng)烈要求他查找出元兇并處以極刑。

涅爾瓦也認(rèn)為有必要收拾這一局面。我想，71歲的涅爾瓦不是擔(dān)心自身的安全，他擔(dān)心的一定是近衛(wèi)軍團(tuán)的不滿情緒會(huì)影響到在邊境執(zhí)行軍務(wù)的所有軍團(tuán)。尼祿皇帝死后爆發(fā)的、長(zhǎng)達(dá)一年半之久的內(nèi)戰(zhàn)，盡管已經(jīng)過(guò)去了28年，但是對(duì)羅馬人來(lái)說(shuō)，那是一場(chǎng)噩夢(mèng)。為了防止這樣的歷史重演，涅爾瓦大概是沒(méi)有與元老院商量就獨(dú)自作了一個(gè)決定。因?yàn)?，?dāng)他宣布這個(gè)決定的時(shí)候，最感到震驚的恰恰是元老院的議員們。