商民族以一個王室和它的都邑為核心。這都邑商人自稱“天邑商”。在商朝六百年間，這“天邑商”曾經(jīng)六次遷徙，最初是在亳，即今河南商丘北四十里；中間五遷皆不出今山東的南半和河南的東半；最后的二百七十余年是在殷，即安陽的殷墟。商王統(tǒng)屬著許多部族的君長，即他的“諸侯”。原則上他們對商王的主要義務(wù)，是當(dāng)他需要時，派兵去助他或替他征戰(zhàn)，此外也許還有定期的貢獻(xiàn)。這些諸侯的來源，大抵是本來獨立部族的君長，為商王所征服的，或震于商朝的威勢而自愿歸服的；似乎還有一部分是商王把田邑分給自己的臣下或親族而建立的。商王對各諸侯的控制能力并不一致，諸侯對商朝也叛服不常，他們彼此間也不永遠(yuǎn)是和平的友侶。卜辭里每有商王命這個諸侯去伐那個諸侯的記載。諸侯領(lǐng)土與王畿之間，民族和文化的關(guān)系疏密不一。有些諸侯所領(lǐng)的部族與王畿的人民是屬同一民族，或原來雖不屬同一民族，而已經(jīng)與商人同化的，這些可以概稱為商人；但也有些諸侯所領(lǐng)的部族在語言習(xí)慣上皆與商人相異，而始終對商人保存著“非我族類”之感的，例如當(dāng)商朝末年居于涇渭流域的周人。

商朝王位的繼承，自第二傳以下，以兄終弟及為原則。王子無嫡庶之分，皆有繼位的資格。至無弟可傳，然后傳子。但傳末弟之子抑傳其先兄之子，似無定制；多數(shù)是傳末弟之子，但有不少例外。每因堂兄弟爭位釀成王室的大亂。最后的四傳皆是以子繼父，似乎已鑒于舊制的不善而有意把它改革了。諸侯的繼承法是否也以兄終弟及為原則，無從知道，但至少有例外，如“周侯”的繼承，始終是以子繼父的。

在商朝的勢力范圍以內(nèi)和以外散布著許多文化遠(yuǎn)較商人落后的游牧民族，不時寇略商朝或其諸侯的領(lǐng)域。商朝后期的最大外敵是西北的鬼方（其根據(jù)地蓋在山西北部及陜西的北部和西部）。歷史上記載商王武丁曾對他用兵至三年之久。此外卜辭所記商人的外敵還有好些，但其中除羌人外都與后來的歷史失了連絡(luò)。卜辭所記商人對外戰(zhàn)爭，用兵至多不過四千、五千，俘虜至多不過十五、十六，但這些似乎不能作代表的例，因為卜辭曾記一次殺敵二千六百五十六人。

戰(zhàn)爭所獲的俘虜，當(dāng)有一部分是用作祭祀的犧牲，卜辭中屢有人祭的記錄。但那不是常見的事。大多數(shù)俘虜當(dāng)是用作奴隸。卜辭中有奴、奚、臣、仆等字皆是奴隸之稱。奴隸除用執(zhí)賤役外，當(dāng)亦用于戰(zhàn)爭，卜辭中有“呼多臣”伐某方的記錄，似是其證。又有所謂“耤臣”和“小耤臣”，似是奴隸之用于耕作的。

商人的商業(yè)已發(fā)展到使用貨幣的階段，他們的貨幣以一種咸水貝為之，小塊的玉器似乎也用為貨幣。從殷墟的遺物可以推知殷都一帶商業(yè)之盛，銅器、玉器和綠松石飾品的原料都非近地所有；占卜用的消費量甚大的龜也是異地所產(chǎn)；咸水貝也是如此。特別是玉和貝必定是從遠(yuǎn)方輾轉(zhuǎn)販運而來的。