“遏制政策”的結果之一是美國卷入了越南戰(zhàn)爭。1954年，民族主義者/共產主義者胡志明領導的越南軍隊擊敗了法國殖民軍，實現(xiàn)了獨立。但國家被分割成北方的非民主胡志明力量與南方的親西方政府。不久之后，統(tǒng)一越南的戰(zhàn)爭重新開始了。1964年，美國開始采取軍事干預措施，戰(zhàn)爭很快給美國人造成了創(chuàng)傷?；蛟S最令人心痛的國內悲劇是1970年發(fā)生的反戰(zhàn)示威者與俄亥俄國民警衛(wèi)隊之間的沖突，造成肯特州立大學4名大學生喪生。對于戰(zhàn)爭的厭倦情緒促使美國最終從越南徹底脫身。胡志明部隊很快獲勝，越南于1975年實現(xiàn)了統(tǒng)一。

越南使美國人的心態(tài)發(fā)生了許多重大變化。首先，美國人開始反對四處與共產主義勢力爭斗的冷戰(zhàn)沖動。第二，美國人更加清晰地看到，兩極體系面臨崩潰，尤其是當中蘇關系不斷惡化時。大概從蘇聯(lián)領導人勃列日涅夫執(zhí)政（1964-1982）與美國尼克松政府（1969-1974）時期開始，美蘇關系逐漸改善--盡管過程是磕磕碰碰的。尼克松準確地預估了世界力量均勢的變化，尤其是中國的崛起。他開始采取與蘇聯(lián)、中國緩和（d　tente）的政策，致力于改善雙邊關系。面對國際體系的權力變化，中蘇兩國逐漸得出了同樣的實力政治結論，尋求改善與華盛頓的關系。

兩極體系的終結

從20世紀70年代至80年代早期，蘇聯(lián)與美國的關系繼續(xù)趨向緩和，起初斷斷續(xù)續(xù)，而后加快了步伐。1985年，戈爾巴喬夫成為蘇聯(lián)領導人，開始出臺一系列的改革措施，為蘇聯(lián)的壓制性政治體系松綁，調整笨拙的官僚體系以及經濟體系。盡管戈爾巴喬夫的原本目標頗為有限，但他為共產主義蘇聯(lián)打開了“潘多拉盒子”，釋放出了無法掌控的力量。

戈爾巴喬夫同時尋求與西方世界改善關系，盡力削減蘇聯(lián)難以承受的軍事開支，以改進貿易、增加其他經濟收益。除此以外，戈爾巴喬夫宣稱蘇聯(lián)將允許東歐各國實施其自己的國內政策，各國迅速地脫離了蘇聯(lián)的勢力范圍。東德共產主義政府的迅速崩潰，成為最具戲劇性的象征。東德警戒部隊從柏林墻--將柏林市分成兩個部分，象征著東西方的全面分裂--沿線的崗位上撤離。不久抗議者以及紀念品尋覓者拆除了大部分障礙物。1990年10月，東德政府垮臺，其領土并入西德，重新出現(xiàn)了一個統(tǒng)一的新德國。東歐地區(qū)的其他共產主義政府也垮臺了，華約也于1991年初解散。那時候的人們還難以想象，下一個垮臺的會是蘇聯(lián)。蘇聯(lián)垮臺了，各加盟共和國紛紛宣布獨立。1991年12月25日，戈爾巴喬夫辭去了已不復存在的國家總統(tǒng)職務。當夜，帶有錘子與鐮刀的蘇聯(lián)紅旗最后一次從克里姆林宮的尖穹上方降落，紅、白、藍三色的俄羅斯國旗取而代之。小說家也構思不出來如此曲折且富有戲劇性的情節(jié)。蘇聯(lián)不復存在。