落實(shí)恭親王的外交政策之任落到了李鴻章的肩上，他是一位因帶兵與太平天國(guó)作戰(zhàn)而脫穎而出的重臣。李鴻章素有大志，舉止儒雅，受辱不形于色，深諳中國(guó)文化傳統(tǒng)，但又對(duì)中國(guó)的險(xiǎn)惡處境有不同凡響之認(rèn)識(shí)。在將近40年的時(shí)間里，李鴻章成了中國(guó)對(duì)外的面孔。他本人也把自己看做外國(guó)列強(qiáng)和清廷之間的調(diào)解人。前者不斷向中國(guó)勒索領(lǐng)土和經(jīng)濟(jì)權(quán)益，后者則妄自尊大，認(rèn)為自己的政體在萬(wàn)邦之上。就其性質(zhì)而言，李鴻章的政策斷無(wú)可能獲得任何一方的完全贊同。尤其在中國(guó)，人們對(duì)李鴻章的一生功過(guò)褒貶不一，尤其是呼吁采取強(qiáng)硬路線的一派。清廷中保守好戰(zhàn)的一派在毫無(wú)準(zhǔn)備的情況下，時(shí)不時(shí)地就要與外國(guó)列強(qiáng)兵戎相見(jiàn)，令李鴻章處境艱難。但他的努力顯示了晚清時(shí)期他在中國(guó)面臨的種種嚴(yán)峻選擇之間游走的出色能力。李鴻章顯達(dá)于危難之秋，在19世紀(jì)中葉中國(guó)各地起義迭起時(shí)嶄露頭角，成為一位出色的將領(lǐng)和“夷務(wù)”專(zhuān)家。1862年，李鴻章被派往中國(guó)東部富饒的江蘇省任巡撫。他發(fā)現(xiàn)，主要城鎮(zhèn)均被太平軍包圍，全靠決心捍衛(wèi)自己新的通商特權(quán)的西方軍隊(duì)才免于陷落。李鴻章依照恭親王奏折里的箴言，同外國(guó)軍隊(duì)結(jié)為聯(lián)盟，以消滅共同的敵人，由此奠定了辦理夷務(wù)權(quán)威的地位。在中西聯(lián)合作戰(zhàn)的過(guò)程中，李鴻章與戈登建立了工作關(guān)系（二人最終因李鴻章下令處死戈登許諾赦免的被捕太平天國(guó)將領(lǐng)而鬧翻）。戈登是一位著名的英國(guó)冒險(xiǎn)家，日后在蘇丹的喀土穆被馬赫迪起義軍圍困時(shí)打死。1864年太平天國(guó)遭到鎮(zhèn)壓后，李鴻章加官晉爵，位高權(quán)重，在此后頻繁的外交危機(jī)中成了中國(guó)事實(shí)上的外交部長(zhǎng)和首席談判代表。

作為遭到遠(yuǎn)比本國(guó)強(qiáng)大、文化迥異的國(guó)家圍攻的一國(guó)代表，李鴻章有兩個(gè)選擇：努力彌合文化上的鴻溝，走軍事強(qiáng)國(guó)之路，從而緩解因歧視異邦文化而招致的壓力；或者靠炫耀其特色固守本國(guó)文化，靠自己堅(jiān)定的信念贏得他國(guó)的尊重。

19世紀(jì)的日本領(lǐng)導(dǎo)人選擇了第一條道路。他們作出這一抉擇得益于一個(gè)有利條件：日本與西方初次相遇時(shí)，已經(jīng)走上工業(yè)化道路并顯示了社會(huì)凝聚力。而李鴻章卻無(wú)法選擇這條路，他自己的國(guó)家因一場(chǎng)起義山河破碎。為了鎮(zhèn)壓這場(chǎng)起義，他需要外國(guó)的幫助。再者，李鴻章也不會(huì)放棄自己的儒家傳統(tǒng)，無(wú)論這樣做能帶來(lái)多大的好處。

李鴻章在中國(guó)境內(nèi)東奔西走是中國(guó)動(dòng)蕩不安的黯淡寫(xiě)照。在比較具有代表性的兩年內(nèi)——1869~1871年，李鴻章風(fēng)塵仆仆，從法國(guó)代表抗議當(dāng)?shù)胤椿浇舔}亂的大西南，趕至再次爆發(fā)一連串騷亂的北方，隨后再次折回中越邊境附近爆發(fā)少數(shù)民族起義的大西南，繼而趕赴西北處理一次回民叛亂，隨后返回北方因教徒被殺受到法國(guó)軍艦威脅的天津，最后前往東南，處理一場(chǎng)正在醞釀中的關(guān)于臺(tái)灣島的危機(jī)。

在一個(gè)由西方制定的行為守則主導(dǎo)的外交舞臺(tái)上，李鴻章別具一格。他身著寬松的士大夫朝服，戴顯示官階的“雙眼花翎”或穿“黃馬褂”。與他打交道的西方官員看到他的這身打扮茫然不解。李鴻章按照清制頭頂剃光，腦后拖著一根長(zhǎng)辮，頭上戴一頂橢圓形官帽。他言辭簡(jiǎn)練，所說(shuō)的漢語(yǔ)只有少數(shù)外國(guó)人能聽(tīng)懂。李鴻章舉止安詳，超凡脫俗。與他同時(shí)代的一個(gè)英國(guó)人對(duì)他既敬畏，又琢磨不透，把他比喻為一個(gè)外星來(lái)客。李鴻章的儀態(tài)舉止似乎是想告訴他人，中國(guó)的艱辛和作出的種種讓步不過(guò)是中華文明走向最終勝利道路上的暫時(shí)險(xiǎn)阻。李鴻章的恩師曾國(guó)藩，一位士大夫重臣和指揮軍隊(duì)鎮(zhèn)壓太平天國(guó)的統(tǒng)帥，曾在1862年對(duì)他面授機(jī)宜，教他如何把內(nèi)斂這一儒家的基本價(jià)值觀作為一個(gè)外交手段：