中國(guó)作為一個(gè)獨(dú)一無(wú)二的文明有5 000年的歷史，作為一個(gè)統(tǒng)一的國(guó)家存在了2 000多年。它能做到這一點(diǎn)，并不是靠對(duì)近乎猖獗的外族入侵逆來(lái)順受。在這數(shù)千年的歷史長(zhǎng)河中，征服者要么被迫接受中國(guó)文化，要么逐漸淹沒(méi)在被征服者的海洋中，而中國(guó)人的耐心遮掩了他們務(wù)實(shí)的特點(diǎn)?，F(xiàn)在，決定命運(yùn)的又一個(gè)時(shí)期即將降臨。

1860年的沖突之后，皇帝和朝廷內(nèi)的主戰(zhàn)派逃離首都?；实鄣耐府惸傅艿芄вH王扮演了事實(shí)上的政府首腦的角色。他通過(guò)談判結(jié)束戰(zhàn)爭(zhēng)后，于1861年給皇帝上了一道奏折，概述了眼前面臨的可怕的戰(zhàn)略選擇：

惟捻熾于北，發(fā)熾于南，餉竭兵疲，夷人乘我虛弱而為其所制。如不勝其忿而與之為仇，則有旦夕之變；若忘其為害而全不設(shè)備，則貽子孫之憂。

這是戰(zhàn)敗者所處的典型的兩難境地：一個(gè)國(guó)家能夠一面貌似順從征服者，一面維持自己的凝聚力嗎？又如何加強(qiáng)自己的力量，以扭轉(zhuǎn)不利的力量對(duì)比？恭親王援引了一句古訓(xùn)：“以和好為權(quán)宜，以戰(zhàn)守為實(shí)事。”

鑒于沒(méi)有絕佳對(duì)策，恭親王實(shí)際上依據(jù)遠(yuǎn)交近攻的原則，在奏折里將面臨的危險(xiǎn)分出輕重緩急。這是中國(guó)人在歷史上慣用的戰(zhàn)略，100多年后再次為毛澤東所運(yùn)用。恭親王的奏折評(píng)估了幾個(gè)入侵國(guó)家對(duì)中國(guó)構(gòu)成的威脅，顯示了他對(duì)地緣政治的非凡敏銳。雖然英國(guó)構(gòu)成了眼下的實(shí)際威脅，然而就對(duì)中國(guó)國(guó)家完整的長(zhǎng)期威脅而言，恭親王在奏折中把英國(guó)置于末尾，而將俄國(guó)置于首位：

發(fā)捻交乘，心腹之害也；俄國(guó)壤地相接，有蠶食上國(guó)之志，肘腋之憂也；英國(guó)志在通商，暴虐無(wú)人理，不為限制，則無(wú)以自立，肢體之患也。故滅發(fā)捻為先，治俄次之，治英又次之。

為了實(shí)現(xiàn)針對(duì)外國(guó)列強(qiáng)的長(zhǎng)遠(yuǎn)目標(biāo)，恭親王提出設(shè)立一個(gè)新政府機(jī)構(gòu)—一個(gè)外交部的雛形，以處理與西方大國(guó)的關(guān)系，分析外國(guó)報(bào)紙對(duì)中國(guó)境外的新聞報(bào)道。他很有把握地預(yù)測(cè)說(shuō)，這只是應(yīng)急之需，“一俟清剿結(jié)束，與諸國(guó)事務(wù)由繁轉(zhuǎn)簡(jiǎn)后，隨行裁撤”。新成立的這一部門(mén)直到1890年才列入京畿及中央政府各部衙門(mén)名冊(cè)中。其官員多從其他更重要的部門(mén)暫且借調(diào)過(guò)來(lái)，并且輪換頻繁。盡管中國(guó)的一些城市已被外國(guó)軍隊(duì)占領(lǐng)，中國(guó)仍將外交政策視為權(quán)宜之計(jì)，而不是中國(guó)未來(lái)的一個(gè)永久特征。新部門(mén)的全名是總理各國(guó)事務(wù)衙門(mén)，這一含糊的名稱可以解釋為，中國(guó)根本沒(méi)有與外國(guó)人搞什么外交，而是把他們作為中華大帝國(guó)的一部分署理其事務(wù)。