毛澤東在陜北仍然無法和莫斯科通過無線電聯(lián)系，但顯然有信差帶給他共產(chǎn)國際新的全球統(tǒng)一陣線政策的消息。毛、蔣都明白局勢變了：由于戰(zhàn)爭快速接近，而中國唯一可恃的武器供應(yīng)及直接軍事援助來源是蘇聯(lián)，蔣剩下可以殲滅中共的時(shí)間正在快速流失。周恩來在抵達(dá)陜北新基地之前，就在一九三五年九月一日寫了一封“正式信件”給陳果夫、陳立夫兄弟。陳立夫此時(shí)負(fù)責(zé)國民黨中央組織部，剛?cè)脒x為中央執(zhí)行委員（中執(zhí)會此時(shí)終于擁蔣派占多數(shù)）。陳果夫擔(dān)任江蘇省主席?？墒牵瑑尚值苋灾鞴芮閳?bào)及地下工作。周的信函提到，報(bào)道指南京政府“計(jì)劃聯(lián)俄”，南京的氣氛“已與過去相當(dāng)不同”。周說，兩黨間的合作又再度可能。他宣稱，中共紅軍在西北的唯一目的是防守該地區(qū)不受日本侵略。他要求陳氏兄弟向蔣進(jìn)言，立刻停止軍事行動，并與蘇聯(lián)、中共聯(lián)合抗日，同時(shí)又要求國共盡早會面，開始“負(fù)責(zé)任的協(xié)商”。

蔣認(rèn)為共產(chǎn)國際的新政策以及周恩來的信函，不僅反映出斯大林覺得來自東、西兩翼的威脅日益嚴(yán)重，也反映出中共十分衰弱。他指示陳立夫給周恩來正面回復(fù)。蔣決心發(fā)動最后一次對毛全面進(jìn)剿，但他也有誘因認(rèn)真考慮以統(tǒng)一陣線的政治協(xié)議。一方面毛有可能率部逃入蘇聯(lián)或外蒙古；另一方面若是接受政治協(xié)議，或許可使蘇聯(lián)大規(guī)模提供軍事援助，在即將來臨的對日抗戰(zhàn)中，可發(fā)揮跟北伐期間同樣重大的作用。蔣獲悉周恩來來信之后，于十月十八日召見蘇聯(lián)大使鮑格莫洛夫（Dimitri Bogomolov），提議與蘇聯(lián)簽訂秘密軍事條約。莫斯科答說，蔣必須先“規(guī)制和中共的關(guān)系”。蔣和鮑格莫洛夫接下來講好，由張群和鮑氏就此一秘約的細(xì)節(jié)進(jìn)行后續(xù)談判，在中國政府和中共就統(tǒng)一陣線達(dá)成協(xié)議后即可生效。通過中間人，陳、周決定將在一九三六年初在上海首次秘密會談。

但是，蔣、毛都相信“談?wù)劥虼颉钡牟呗?。因此，蔣一方面試圖和蘇聯(lián)、中共和解，一方面又指示張學(xué)良率領(lǐng)東北軍進(jìn)駐陜北，與陜西綏靖公署主任楊虎城會合。楊虎城不識字、土匪出身，是馮玉祥舊部。張、楊奉命準(zhǔn)備一九三五年十一月對毛澤東新基地的雜牌軍發(fā)動攻擊。張學(xué)良兩年前由歐洲回國后，他的反日民族意識益發(fā)強(qiáng)烈，蔣的這道命令使他起了疑心：它表示他的東北軍將駐防西北，離老家越來越遠(yuǎn)，何況還要接受另一個(gè)效忠于蔣的區(qū)域指揮官的節(jié)制。張開始相信其他軍閥指控蔣介石消滅了共產(chǎn)黨之后，就要收拾各地區(qū)獨(dú)立部隊(duì)的說法（蔣有這個(gè)想法當(dāng)然是真，只不過他希望以和平方式去達(dá)成）。張學(xué)良和楊虎城慢慢覺得蔣的用心就是讓他們的部隊(duì)在剿共作戰(zhàn)中失血。

第一次交手，國民黨又失利。張學(xué)良報(bào)告，他折損兩個(gè)師，數(shù)千名部屬投降過去。毛初期交戰(zhàn)能得勝無疑是因?yàn)樗慕M織能力高明、戰(zhàn)術(shù)運(yùn)用靈敏，但對手的領(lǐng)導(dǎo)能力和軍紀(jì)欠佳也是原因。東北軍和陜西部隊(duì)的官兵此時(shí)根本沒有斗志。但是也有可能，即使在此一初期階段，張學(xué)良和楊虎城就沒像向南京報(bào)告的那樣全力攻打共產(chǎn)黨，也沒有受到那么嚴(yán)重的損失。早先，蔣為了保存實(shí)力對付未來的抗日之需，何應(yīng)欽提議派出手下精銳的德式訓(xùn)練部隊(duì)北上剿共，被蔣否決。

很可能蔣只是要這兩支軍閥部隊(duì)駐守陜南，騷擾毛澤東部隊(duì)，等候大批中央軍（但不是精銳部隊(duì)）可從南方調(diào)來?？墒牵褍芍к婇y部隊(duì)投進(jìn)和中共交戰(zhàn)而失利，反而強(qiáng)化了毛，使他虜獲不少武器和兵員，把許多被俘兵員編入共軍部隊(duì)。最重要的是，吞下敗績使得張學(xué)良更聽進(jìn)去中共的聯(lián)合抗日的號召。周恩來的宣傳部隊(duì)已經(jīng)在全國各城市及大學(xué)宣講抗日統(tǒng)一戰(zhàn)線，他們甚至滲透到蔣底下各路軍隊(duì)，尤其是東北軍之中。