實(shí)用主義產(chǎn)生于19世紀(jì)下半葉的美國(guó)，是當(dāng)代西方影響最大、流傳最廣的理論思潮之一。它的思想淵源可以追溯到古希臘，蘇格拉底等人為實(shí)用主義思想的確立做出了重要貢獻(xiàn)。但真正把實(shí)用主義發(fā)展為一種理論體系和思想方法，并使之融入美國(guó)社會(huì)和民眾生活，成為貫穿美國(guó)文化傳統(tǒng)的一種文化特征、一種深層的美國(guó)文化模式和精神特質(zhì)，這應(yīng)當(dāng)歸功于皮爾士、詹姆士和杜威。杜威是20世紀(jì)20年代前后最有影響的實(shí)用主義“大思想家”，他于1919年4月至1921年7月在中國(guó)巡回講學(xué)，途經(jīng)11個(gè)省，完成“五大講演”，即《社會(huì)哲學(xué)與政治哲學(xué)》、《教育哲學(xué)》、《思想之派別》、《現(xiàn)代的三個(gè)哲學(xué)家》、《倫理講演紀(jì)略》等，宣傳實(shí)用主義和社會(huì)改良主義，反對(duì)馬克思主義和社會(huì)革命。

胡適是杜威的學(xué)生，是實(shí)用主義理論在中國(guó)的最積極宣傳者和實(shí)踐者。1919年7月，胡適在《每周評(píng)論》上發(fā)表《多研究些問題，少談些“主義”！》的文章。該文宣傳實(shí)用主義，反對(duì)馬克思主義，其思想核心有二：一是認(rèn)為馬克思主義不適合中國(guó)國(guó)情，反對(duì)用馬克思主義指導(dǎo)中國(guó)革命。他發(fā)揮了杜威的工具論，認(rèn)為“學(xué)理是我們研究問題的一種工具”，要求“把一切‘主義’擺在腦背后，做參考資料，不要掛在嘴上做招牌，不要叫一知半解的人拾了這些半生不熟的主義去做口頭禪?！薄逗m文集》第二卷，北京大學(xué)出版社1998年11月第1版，第252頁(yè)。他還說：“高談主義，不研究問題的人，只是畏難求易，只是懶?！薄逗m文集》第二卷，北京大學(xué)出版社1998年11月第1版，第251頁(yè)?！翱照労寐牭摹髁x’，是極容易的事，是阿貓阿狗都能做的事，是鸚鵡和留聲機(jī)器都能做的事。”《胡適文集》第二卷，北京大學(xué)出版社1998年11月第1版，第249頁(yè)。二是主張社會(huì)改良，反對(duì)階級(jí)斗爭(zhēng)和社會(huì)革命。他認(rèn)為，高談社會(huì)主義，倡導(dǎo)階級(jí)斗爭(zhēng)和社會(huì)革命，去求中國(guó)問題的“根本解決”，這是“自欺欺人的夢(mèng)話，這是中國(guó)思想界破產(chǎn)的鐵證，這是中國(guó)社會(huì)改良的死刑宣告！”《胡適文集》第二卷，北京大學(xué)出版社1998年11月第1版，第251頁(yè)。階級(jí)斗爭(zhēng)和社會(huì)革命，只能養(yǎng)成一種階級(jí)仇恨心，無(wú)助于中國(guó)問題的“根本解決”。他提倡“多多研究這個(gè)問題如何解決，那個(gè)問題如何解決”《胡適文集》第二卷，北京大學(xué)出版社1998年11月第1版，第251頁(yè)。，主張對(duì)“人力車夫的生計(jì)”、“大總統(tǒng)的權(quán)限”等具體問題作一點(diǎn)一滴的改良。

為了應(yīng)對(duì)胡適挑起的論戰(zhàn)，1919年8月，李大釗在《每周評(píng)論》第35期上發(fā)表了《再論問題與主義》一文，從四個(gè)方面批駁了胡適提出的一系列觀點(diǎn)。針對(duì)胡適提出的“多研究些問題、少談些主義”的觀點(diǎn)，李大釗認(rèn)為，問題與主義是不可分離的。他指出，一個(gè)社會(huì)問題的解決，必須靠著社會(huì)上多數(shù)人共同的運(yùn)動(dòng)。我們要想解決一個(gè)問題，應(yīng)該設(shè)法使它成為社會(huì)上多數(shù)人共同的問題，應(yīng)該使這社會(huì)上可以共同解決這個(gè)那個(gè)社會(huì)問題的多數(shù)人，先有一個(gè)共同趨向的理想、主義，這樣才有解決問題的希望?！八晕覀兊纳鐣?huì)運(yùn)動(dòng)，一方面固然要研究實(shí)際的問題，一方面也要宣傳理想的主義。這是交相為用的，這是并行不悖的。”《李大釗文集》（下），人民出版社1984年12月第1版，第32頁(yè)。他還認(rèn)為，大凡一個(gè)主義，都有理想與實(shí)用兩面，理想、主義并不空，社會(huì)主義也是如此?！耙粋€(gè)社會(huì)主義者，為使他的主義在世界上發(fā)生一些影響，必須要研究怎么可以把他的理想盡量應(yīng)用于環(huán)繞著他的實(shí)境。所以現(xiàn)代的社會(huì)主義，包含著許多把他的精神變作實(shí)際的形式使合于現(xiàn)在需要的企圖。這可以證明主義的本性，原有適應(yīng)實(shí)際的可能性，不過被專事空談的人用了，就變成空的罷了。那么，先生所說主義的危險(xiǎn)，只怕不是主義的本身帶來(lái)的，是空談他的人給他的。”《李大釗文集》（下），人民出版社1984年12月第1版，第34頁(yè)。針對(duì)胡適提出的社會(huì)改良論，李大釗認(rèn)為，對(duì)于“沒有組織沒有生機(jī)的社會(huì)，……必須有一個(gè)根本解決，才有把一個(gè)一個(gè)的具體問題都解決了的希望。就以俄國(guó)而論，羅曼諾夫家沒有顛覆，經(jīng)濟(jì)組織沒有改造以前，一切問題，絲毫不能解決。今則全部解決了”《李大釗文集》（下），人民出版社1984年12月第1版，第37頁(yè)。。他還闡述了馬克思主義關(guān)于經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)決定上層建筑的基本原理，認(rèn)為：“經(jīng)濟(jì)問題的解決，是根本解決。經(jīng)濟(jì)問題一旦解決，什么政治問題、法律問題、家庭制度問題、女子解放問題、工人解決問題，都可以解決。”《李大釗文集》（下），人民出版社1984年12月第1版，第37頁(yè)。那么，怎樣來(lái)解決經(jīng)濟(jì)問題呢？李大釗認(rèn)為，必須展開階級(jí)斗爭(zhēng)，也就是說，階級(jí)斗爭(zhēng)是解決經(jīng)濟(jì)問題的根本手段。他說：“專取這唯物史觀（又稱歷史的唯物主義）的第一說，只信這經(jīng)濟(jì)的變動(dòng)是必然的，是不能免的，而于他的第二說，就是階級(jí)競(jìng)爭(zhēng)說，了不注意，絲毫不去用這個(gè)學(xué)理作工具，為工人聯(lián)合的實(shí)際運(yùn)動(dòng)，那經(jīng)濟(jì)的革命，恐怕永遠(yuǎn)不能實(shí)現(xiàn)”《李大釗文集》（下），人民出版社1984年12月第1版，第37—38頁(yè)。

“問題和主義”的爭(zhēng)論，是馬克思主義在中國(guó)早期傳播中所經(jīng)歷的第一次重要論戰(zhàn)。通過論戰(zhàn)，更多的人逐漸認(rèn)識(shí)到，中國(guó)人民應(yīng)當(dāng)接受馬克思主義并把它作為觀察中國(guó)命運(yùn)的指導(dǎo)思想，應(yīng)當(dāng)用革命的手段根本解決中國(guó)問題。毫無(wú)疑問，這有力地?cái)U(kuò)大了馬克思主義的影響，給中國(guó)人民指明了前進(jìn)方向。