第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)不僅讓一向以“天下共主”自居的堂堂天朝上國(guó)暴露了其虛弱不堪的本相，也讓當(dāng)時(shí)的許多“治世之能臣”一生的事業(yè)遭遇到了重大的挫折，甚至從此走上了人生的下坡路，成為大時(shí)代造就的悲劇式人物，如琦善、耆英、伊里布等等。

以琦善為例。此公年紀(jì)輕輕就坐上了清政府中最為重要的地方大員——直隸總督的位子，可謂是滿人中的佼佼者。但自從被道光皇帝派往中英交涉的前線之后，面對(duì)陌生的敵人，琦善立即進(jìn)退失據(jù)，威風(fēng)全無。在和英國(guó)人簽訂了《穿鼻草約》之后，即被皇帝罷官免職，還被抄沒了家產(chǎn)。雖然此后不久，他重獲起用，前去彈壓太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)，但鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)中的這段經(jīng)歷，對(duì)于琦善而言，真可謂是其人生的一大敗筆。

與琦善相比，另一位滿族大員耆英更加不堪。在第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后期乃至戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束之后的幾年之內(nèi)，耆英實(shí)際上擔(dān)當(dāng)起了清政府的外交部長(zhǎng)的責(zé)任。他忍辱負(fù)重，極力與“英夷”虛與委蛇，倒也把洋人哄得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)?？墒?，在那個(gè)年代里，他的這種處理外交的柔軟手段，很容易被朝廷里占大多數(shù)的強(qiáng)硬派指責(zé)為有失“天朝上國(guó)”的臉面。最終，耆英極其狼狽地從中英交涉場(chǎng)上退出，并因此而丟了性命。

當(dāng)然，由于時(shí)運(yùn)極為巧合等偶然的原因，有的人也因?yàn)橥瑯右粓?chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)而成就了萬古流芳的英名，如幾被后世尊為“神話”的林則徐。

實(shí)際上，這個(gè)被后世史家范文瀾先生稱為“開眼看世界”的第一人，在躊躇滿志地抵達(dá)各國(guó)商人云集的廣州之時(shí)，其思想并未脫離當(dāng)時(shí)一般士大夫的“華夷之別”的范疇，他對(duì)英夷的認(rèn)識(shí)還停留在“夷兵除槍炮外，擊刺步伐俱非所嫻，而腿足裹纏，結(jié)束嚴(yán)緊，屈伸皆所不便，若至岸上更無能力，是其強(qiáng)非不可制也”的可笑水平。因此，他對(duì)待在他眼里和怪物沒有多少差別的英夷，不可能采用平等的視角，必然是將販賣鴉片和一般的中外貿(mào)易混為一談，最終使得矛盾不斷激化，導(dǎo)致事變。后來，道光皇帝等人指責(zé)他“輕啟邊釁”。平心而論，這個(gè)指責(zé)并非一點(diǎn)道理都沒有。