在通過1812年戰(zhàn)爭成功地保衛(wèi)了他們參與國際貿(mào)易的權(quán)利之后，19世紀的美國精英將注意力投向建國之初就立下的擴張之志。到了19世紀末，擴張的目標首先在于美洲大陸，因為歐洲殖民帝國在美洲大陸的存在之于美國人所規(guī)定的自由是不可容忍的。在杰斐遜任總統(tǒng)期間，美國領(lǐng)土大約有80萬平方英里，到1848年這一數(shù)字達到300萬平方英里；1867年美國從俄國手中取得阿拉斯加后，其領(lǐng)土面積超過350萬平方英里。按照歷史學(xué)家布拉德福德·帕金斯的話說，只有上述最后一次開疆拓土算是一宗“和和氣氣談成的買賣”。其余的各次，包括路易斯安那、佛羅里達、得克薩斯、西北部以及1848年從墨西哥手中奪來的土地，都要么是靠戰(zhàn)爭要么是靠戰(zhàn)爭威脅而得來的。1845年 “天定命運”一詞被首次使用，這種說法認為美國獲得北美大陸是“天定命運”。而這個神話無非是現(xiàn)實中一個實實在在的帝國主義計劃的表達。

然而，19世紀美國最重要的干涉乃是針對于美國原住民的。以理性和進步的名義，美國政府試圖控制、在某些情況下甚至是滅絕17世紀以前就居住在今天美國的土地上的各個民族。這些干涉針對的是那些直至19世紀初還控制著美洲大陸大部分地區(qū)的人們（盡管帝國主義者并不承認這一點）。關(guān)于如何對付那些由于“理性行為”水平太過低下而不配享有自由--作為美國的禮物--的國家，這些干涉也為美國提供了一個框架?！翱刂啤保╟ontrol）成為了美國跨越海洋向那些尚與自由無緣的地方擴展其影響力的得心應(yīng)手的方法。Frederick Hoxie令人信服地指出，對美洲原住民的屠殺，既是美國對土地和資源的貪欲的結(jié)果，又是將他們確定為敵人的意識形態(tài)的產(chǎn)物。

就如何控制那些還不配享有與美國白人同等程度的自由的人這個問題而言，隨歐洲人一同到來的非洲人聚居地同樣至為重要。雖然最遲到了19世紀，大多數(shù)美國人越來越反感奴隸制，但由于擔(dān)心黑人缺乏“理性行為”，會擾亂美國的進步，所以黑人仍然必須被嚴加控制。進入重建時代之后，南方的種族主義和北方的“改善”計劃仍舊有效地剝奪了黑人的公民權(quán)利，直至20世紀后期--我們將會看到，這兩種控制技術(shù)都被用于海外，并最終對美國的自由觀念構(gòu)成挑戰(zhàn)。