至少有14000名中國勞工，用血汗和生命為代價，在極其艱苦惡劣的條件下，為橫貫美國東西的太平洋鐵路西段工程建設(shè)作出了重要貢獻(xiàn)。誠如中央太平洋鐵路公司招募華工的倡議者克勞克所說：“這條鐵路能及時完成，在很大程度上要?dú)w功于貧窮而受鄙視的中國勞動階級——?dú)w功于他們表現(xiàn)卓異的忠誠和勤勞。”這句話后來成為美國移民史上著名的“一句話歷史”。1969年，在美國太平洋鐵路貫通百年的盛大慶典中，美國白宮向舊金山華僑總會發(fā)來這樣一封信：“現(xiàn)今中央政府全體同仁，深知華裔先民流血流汗，以最大之犧牲精神，在極艱苦的環(huán)境下，移山辟路，筑成橫貫西方鐵路，此項(xiàng)豐功偉績，吾人永世難忘。”

外來移民還在美國南北戰(zhàn)爭時為拯救聯(lián)邦、廢除蓄奴制度作出了貢獻(xiàn)。歐洲1848－1849年民主革命失敗后，大批富有軍事經(jīng)驗(yàn)的德國移民來到美國，這些被稱為“1848年志士”的德國移民中，許多人成了支持共和黨和林肯的中堅(jiān)分子。他們幫助組織聯(lián)邦軍隊(duì)，積極投身反奴隸制運(yùn)動，誓死保衛(wèi)共和制度。

美國建國以來，作為早期移民后代的“土生美國人”，普遍認(rèn)同美國有義務(wù)接納那些尋求自由和機(jī)會的后來者，贊成廣泛吸收外來移民，尤因美國幅員廣大，資源富饒，但缺乏勞力和技術(shù)，開拓土地、開發(fā)資源和發(fā)展經(jīng)濟(jì)都有賴于連續(xù)不斷的移民洪流；此外，也相信“美國精神”能夠同化外來移民，美利堅(jiān)民族必將日益發(fā)展壯大。但是，隨著移民洪流的不斷到來，“土生美國人”也產(chǎn)生了不同程度的恐懼和戒心。

縱觀美國歷史，每當(dāng)新一輪移民潮出現(xiàn)，美國社會上下就會產(chǎn)生激烈爭論。

在持續(xù)100多年的移民潮中，美國移民政策并非一成不變。1815－1882年，美國政府實(shí)行完全自由的移民制度；但其后移民政策發(fā)生很大變化。由于英國、德國、瑞典等西、北歐國家的“老移民”比例下降，來自意大利、俄國等東南歐國家的“新移民”卻增長異常迅速，美國政府曾多次立法，限制這些不太受歡迎的歐洲移民，并排斥亞洲移民。限制和排斥外來移民的法律一個接一個出臺。

由于就業(yè)、宗教和民族等問題上矛盾交織，美國主流政治力量認(rèn)為東歐、南歐、拉美和亞洲等地新移民不能像西歐和北歐新移民那樣順利融入美國主流社會，1880－1920年間美國排外主義一度登峰造極，由“土生美國人”和先來的西歐、北歐移民組成了一系列排外組織，其中影響最大的首推1887年成立的“美國保護(hù)協(xié)會”，到處煽風(fēng)點(diǎn)火，把這一時期美國社會出現(xiàn)的政治腐敗、建設(shè)滯后、犯罪率上升和人民生活水平下降等問題都?xì)w咎于新移民的到來。華人、日本人、拉美人、猶太人、意大利人和匈牙利人等都成為肆意排斥和迫害的對象。

1882年5月6日，美國國會通過的專門禁止華工入美的“排華法案”。主張排華者的主要依據(jù)是：華人有諸多的惡習(xí)和偏見，不可能在生活上美國化，更不可能接受美國建立在基督教基礎(chǔ)之上的倫理道德標(biāo)準(zhǔn)；而且華工的大量涌入，造成了同美國工人搶飯碗的緊張態(tài)勢。反對排華者的理由則是：排華違背了中美《蒲安臣條約》中的自由移民政策，而且違背了美國“自由、平等”的立國原則。國會經(jīng)激烈辯論。最終排華主義獲得了多數(shù)票的支持，通過了美國史上第一個以種族和國籍為理由限禁外來移民的法案——《關(guān)于執(zhí)行有關(guān)華人條約諸規(guī)定的法律》。1902年4月29日的法案則把排華地域擴(kuò)展到所有美國屬地，不但華工來美被完全禁止，就連排華法案中列明可以自由往來的教師、學(xué)生、商人、旅游者，甚至政府官員，來美時也受到多方阻滯和刁難。直到第二次世界大戰(zhàn)期間，中美兩國成為反法西斯同盟國，“排華法案”成為中美關(guān)系的障礙。經(jīng)富蘭克林·羅斯福總統(tǒng)提議，美國國會1943年12月17日廢除所有“排華法案”。