1935年冬天，日本人策動漢奸，提出“華北自治”。國民革命軍第29軍軍長宋哲元，召集談話會，命令教育界免開尊口。與會者惶惑不安，惟北大文學院院長胡適挺身而出，措辭激烈地反對自治。胡適還不知道，蔣介石已指令宋哲元、章士釗、曹汝霖，滿足日本人的要求，組建自治機關。于是，“一二·九”學潮爆發(fā)了。

12月16日，學生們舉行規(guī)模更大的“一二·一六大游行”，宋哲元要大刀隊去阻止學生，士兵們哪里忍心用砍日本人的刀去傷害徒手的學生，他們只好用大刀背兒，推搡學生，以減輕傷害。即便如此，胡適還是發(fā)表了《再論學生運動》，強調開明的政府應該努力做到讓青年人心悅誠服，不應該摧殘任何監(jiān)督政府的勢力。他譴責第29軍傷害學生，是絕對不可饒恕的野蠻行為，是軍隊的恥辱。

12月24日早晨6點，清華大禮堂門前，梅貽琦校長和葉企蓀教授目送著南下宣傳救亡的學生們遠行。這些學生在南京散發(fā)反蔣傳單，被捕后逐返北京。他們后來才知道，葉教授密派體育教師沿途打前站，他們被捕后，又是葉教授托朋友斡旋，才使大家返回清華。

此時，清華學生看到范長江寫的《成蘭紀行》，得知紅軍已結束“長征”，完成了從南向北的撤退轉移。但他們不知道，不久后，清華也將有一次長征，路線剛好與紅軍相反。他們將穿越廣大的國土，從北京繞道湖南，然后再次南撤，在云南度過八年時光。

1936年年初，顧毓秀院長未雨綢繆，他動用20列火車，向武漢轉移清華財產。與此同時，宋哲元派500名憲兵闖進清華，抓走蔣南翔和姚依林，隨后他們又被清華學生搶了回來。

當晚，宋哲元指揮3000將士，把清華園包圍得水泄不通，一部分士兵抱著機關槍，跳墻而入。但蔣南翔已躲進鍋爐房，由工友掩護；姚依林藏在清華文學院院長馮友蘭教授家；韋君宜躲在清華中文系主任朱自清教授家。此時此刻，幅員遼闊的華北，真的像蔣南翔說的那樣，再也放不下一張平靜的書桌了。于是，更多的人投入救亡，以圖強國濟世。

1936年12月12日，張學良和楊虎城發(fā)動西安兵諫，扣留蔣介石，全國一片驚慌。大批大批的群眾走上街頭，強烈要求處決張楊，還權于蔣。朱自清憤怒以極，怒斥張、楊胡亂動作，幫了日本人的大忙。