比爾·蓋茨1955年10月28日出生于美國西北部華盛頓州的西雅圖。父親老威廉·蓋茨是西雅圖律師，是比爾·蓋茨早期打官司的重要幫手。母親瑪麗，1994年去世，生前為多個組織的董事會工作，由于其對西雅圖的貢獻，一條馬路以她的名字命名。

少年的比爾·蓋茨很喜歡讀書。不論到哪—個班，他通常都是班上最小的。他10月28日的生日意味著他能勉強進入西雅圖學校截止到11月1日出生的招生線。當他還在讀小學時，就已經顯得出色、優(yōu)秀。11歲那年，比爾·蓋茨的數(shù)學和自然科學知識已在同齡人中遙遙領先。原來學校顯然已不能滿足他的求知欲，他需要一所新的學校以適應他的智力發(fā)展。于是他父母為他在湖濱中學注冊入學。

湖濱中學是一所專收男生的私立預科學校，該校學風濃厚，教學嚴謹，是西雅圖收費最高的一所學校。從某種意義上可以說是一所貴族學校。每年大約有300名學生在湖濱中學就讀，每期學費高達5?000美元。對于蓋茨來說，湖濱中學簡直是上帝的恩賜—那里是蓋茨的天才真正得以發(fā)芽、茁壯成長的搖籃。正因為有像比爾·蓋茨這樣的學生，湖濱中學注定要聞名全美國，乃至風靡全世界。今天，人們普遍稱之為“天才的學?！?、“微軟的搖籃”。

原來，早在蓋茨在初入湖濱中學時，與同伴保羅·艾倫一起迷上了一臺笨拙的計算機終端機。八年級時，蓋茨寫出了他的第一個軟件程序，目的只是為了玩三連棋。十年級時，他和艾倫一起建立了“湖濱編程小組”，為當?shù)毓鹃_發(fā)軟件。這些技能可能為他們帶來豐厚的收入，但更吸引兩位少年的是：編寫軟件是一場公平的游戲，邏輯的清晰與思想的鋒利，決定著誰是游戲的勝方。

1973年的夏天，蓋茨以全國資優(yōu)學生的身份進入哈佛大學學習。在此之前，他是被公認的數(shù)學天才，曾一度想成為一名數(shù)學家。但到了哈佛大學之后，蓋茨很快就發(fā)現(xiàn)，竟有人比他還有數(shù)學天分，這使他甚感沮喪。后來，他一門心思鉆研電腦，在計算機方面表現(xiàn)出了無人能敵的才能。事實上，在進入哈佛大學之前，蓋茨曾一度為自己的成績惴惴不安。許多年后他依然記得，當時參加完大學入學考試之后心情非常緊張，因為志愿所填報的哈佛大學等3所大學都很難進。在哈佛大學中，比爾·蓋茨是典型的大學新生，被新的要求和更激烈的競爭弄得方寸大亂。在這個環(huán)境中，蓋茨遭遇到了人生第一個打擊：他發(fā)現(xiàn)周圍的每個人都和他一樣聰明，甚至有些人考試成績比他還好。于是，蓋茨的競爭天性被最大限度地激發(fā)了出來，他把自己投入到異?？炭嗟膶W習中。

但是，蓋茨從小就孤僻、自閉，喜歡獨來獨往，12歲時他就因不愛和其他小孩交往，并且常常一連發(fā)呆幾個小時而讓父母擔心。當年的一個同學回憶道：“他很討人厭，總是很自信，特別好斗，而且聰明得可怕。人們一想到比爾就覺得他有可能會拿諾貝爾獎，但他一點也不懂禮貌。”在哈佛大學，蓋茨依然不算好孩子，他依然無法抵抗電腦的誘惑，而且經常逃課，一連幾天待在計算機中心的電腦實驗室里整晚整晚地寫程序、打游戲，有時還會疲憊不堪地趴在電腦上酣然入睡。蓋茨的同學說，他常在清晨時發(fā)現(xiàn)蓋茨在機房里熟睡。

在哈佛上學期間，蓋茨大多數(shù)時候都逃課，期末才玩命突擊。但是即便如此，他仍能取得高分。在“宏觀經濟學”的期末考試中，他雖然從未上過一堂課，卻得了99的高分。不過，舉世皆知的事情是—他退學了。在哈佛大學學習期間，他做了三件事：辦了一個公司，寫了一個程序，交了一個朋友。然而這三件事件件驚天動地—他創(chuàng)辦的那個公司最后成了叱咤風云的軟件帝國；他寫的程序成了微型電腦的第一個操作軟件；他交的那個朋友也成長為微軟帝國的總裁兼首席執(zhí)行官。