1869—1909年，埃利奧特（Charles William Eliot）這個(gè)名字始終同哈佛大學(xué)緊緊地聯(lián)系在一起，他個(gè)人的命運(yùn)和學(xué)校的發(fā)展休戚相關(guān)。埃利奧特1834年出生于波士頓，他10歲入波士頓文法學(xué)校學(xué)習(xí)，15歲考入哈佛大學(xué)，1853年以全班第一名的成績(jī)畢業(yè)，隨后留校任教，五年后被聘為化學(xué)科助理教授，并于1861年主攻哈佛大學(xué)勞倫斯理學(xué)院，1863年赴歐洲考察學(xué)習(xí)。兩年期間，他先后游學(xué)法國(guó)、德國(guó)和英國(guó)。埃利奧特所學(xué)專業(yè)雖為化學(xué)，但在旅歐期間，他對(duì)這三國(guó)的教育制度尤感興趣。1868年，埃利奧特特作為校友當(dāng)選為哈佛大學(xué)校監(jiān)委員會(huì)成員。次年，哈佛校長(zhǎng)黑爾去職，校長(zhǎng)職位空缺。校內(nèi)各派力量經(jīng)過(guò)反復(fù)醞釀，校監(jiān)委員會(huì)終于以16票贊成8票反對(duì)的壓倒優(yōu)勢(shì)，任命年僅35歲的埃利奧特出任哈佛大學(xué)校長(zhǎng)。此后，埃利奧特?fù)?dān)任哈佛校長(zhǎng)整整40年，也是哈佛歷史上任期時(shí)間最長(zhǎng)的校長(zhǎng)。

他在任校長(zhǎng)一職期間，思想解放，意識(shí)超前，勵(lì)精圖治，銳意改革，敢闖敢為，不斷開(kāi)拓，把哈佛大學(xué)由一個(gè)地方性大學(xué)發(fā)展成為全國(guó)性大學(xué)，并為哈佛大學(xué)日后躋身世界一流大學(xué)奠定了堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)。其中，最重要的是推行了選課制，在他的領(lǐng)導(dǎo)和推動(dòng)下，哈佛大學(xué)全面實(shí)行選修制。到1895年，只有英語(yǔ)和現(xiàn)代外語(yǔ)仍為必修課，其他均為選修課。而后，美國(guó)許多高校紛紛步哈佛大學(xué)后塵，減少或廢除必修課，增加選修課。按照自由選修制的要求，攻讀一種學(xué)位，可有16門課程供學(xué)生選修，只要符合規(guī)定，便可取得相應(yīng)的學(xué)位。這種辦法打破了固定的四年學(xué)制，成績(jī)優(yōu)異者三年即可取得相應(yīng)的學(xué)位，可稱得上是“不拘一格降人才”了。

除了選修制外，在埃利奧特身上還發(fā)生了其他的奇聞?shì)W事。

1870年埃利奧特出任哈佛大學(xué)校長(zhǎng)，他想請(qǐng)當(dāng)時(shí)著名的史學(xué)家亨利·亞當(dāng)斯擔(dān)任中世紀(jì)歷史的教授一職。對(duì)此，亨利·亞當(dāng)斯謙虛地說(shuō)：“校長(zhǎng)先生，我真的一點(diǎn)兒都不懂中世紀(jì)的歷史?！倍＠麏W特則不客氣地回答說(shuō)：“如果你能夠?yàn)槲遗e薦出一位比你懂得更多的教授，那我就聘請(qǐng)他?！苯Y(jié)果亞當(dāng)斯接受了聘請(qǐng)。1884年，一對(duì)名叫斯坦福的夫婦找到埃利奧特校長(zhǎng)。他們來(lái)自加利福尼亞州，請(qǐng)教埃利奧特校長(zhǎng)用多少錢可以建立一所大學(xué)（他們當(dāng)時(shí)想在加州辦一所大學(xué)，以悼念他們新近逝世的兒子）。埃利奧特校長(zhǎng)在聽(tīng)完了他們的講述后，一臉認(rèn)真地說(shuō)：“這起碼需要500萬(wàn)美元（這大概相當(dāng)于今天的50億美元）?！甭?tīng)了這話，斯坦福太太的臉色頓時(shí)變得鐵青。沉默良久之后，斯坦福先生開(kāi)口說(shuō)：“親愛(ài)的，我想我們還是可以拿出這筆錢的?！卑＠麏W特校長(zhǎng)沒(méi)有料到的是，這對(duì)夫婦用其姓名所建立的學(xué)校后來(lái)會(huì)與哈佛大學(xué)齊名。更難想象的是，那所學(xué)校一位名叫博克的畢業(yè)生后來(lái)竟會(huì)成為哈佛大學(xué)的校長(zhǎng)，并且主政哈佛大學(xué)20年，其任期之長(zhǎng)僅次于埃利奧特本人。

很少有人像埃利奧特那樣，充分體現(xiàn)愛(ài)默生“一所大學(xué)是一個(gè)人延長(zhǎng)的影子”的名言。沒(méi)有人把在高等教育，尤其是把哈佛大學(xué)變成偉大的、美國(guó)驕傲的成就方面，做出比埃利奧特更大的貢獻(xiàn)。1926年，埃利奧特去世后，成千上萬(wàn)的美國(guó)人把他當(dāng)做聯(lián)邦英雄來(lái)紀(jì)念。史家評(píng)價(jià)道：“埃利奧特雖不能稱作最偉大的哈佛人，但他是哈佛大學(xué)校史上最偉大的人物?！?/p>