這里有個(gè)著名的例子。

據(jù)說(shuō)，司格特伯爵夫婦攜帶他們的新生嬰兒出海旅行，到達(dá)非洲海岸時(shí)遭遇了巨大的風(fēng)暴，浪打船翻，除了司格特伯爵夫婦帶著兒子爬上了一個(gè)海島而得以生還外，無(wú)人幸免遇難。那個(gè)海島荒無(wú)人煙，長(zhǎng)滿(mǎn)了熱帶叢林。在島上，司格特伯爵夫婦由于感染了熱帶叢林里的疾病而撒手人寰，只留下孤零零的小司格特。后來(lái)，只有幾個(gè)月大的他被一群大猩猩收養(yǎng)，從此他就在這班動(dòng)物父母的“哺育”下漸漸成長(zhǎng)。二十多年后的一天，一艘英國(guó)商船偶爾經(jīng)過(guò)那個(gè)海島，發(fā)現(xiàn)了已經(jīng)成長(zhǎng)為強(qiáng)壯青年的小司格特。他跟一群大猩猩成天生活在一起，行為舉止跟大猩猩別無(wú)二致，像大猩猩那樣靈巧地攀爬跳躍，在樹(shù)枝間蕩來(lái)蕩去。他不會(huì)直立行走，也不會(huì)像人類(lèi)一樣說(shuō)話(huà)。人們將他帶回到英國(guó)后，轟動(dòng)一時(shí)。科學(xué)家對(duì)小司格特的經(jīng)歷和表現(xiàn)非常感興趣。他們像教嬰兒那樣教導(dǎo)小司格特，想讓他學(xué)會(huì)人的各種能力，好讓他重歸人類(lèi)社會(huì)。經(jīng)過(guò)十年的艱辛努力，小司格特終于學(xué)會(huì)了一些基本能力，比如說(shuō)自己穿衣服，直立行走，雖然他還是更喜歡像大猩猩一樣爬行。可悲的是，他始終無(wú)法學(xué)會(huì)說(shuō)出連貫的句子，他的表達(dá)方式更習(xí)慣于像大猩猩那樣吼叫。

小司格特之所以始終不能學(xué)會(huì)運(yùn)用人類(lèi)的語(yǔ)言，就是因?yàn)槿祟?lèi)語(yǔ)言學(xué)習(xí)能力的巔峰期是在人的幼兒時(shí)期。二十多歲的小司格特，已經(jīng)錯(cuò)過(guò)了學(xué)習(xí)語(yǔ)言的最佳時(shí)期，他的這種能力已經(jīng)完全消亡了。

通過(guò)這個(gè)例子，需要強(qiáng)調(diào)特別注意的是，兒童所具備的稟賦潛能具有遞減的規(guī)律。對(duì)孩子的教育開(kāi)始得越晚，兒童的潛能實(shí)現(xiàn)就越少，這就是兒童潛能的遞減法則。即使生下來(lái)具有100度潛能的兒童，倘若沒(méi)有及時(shí)教育，到5歲時(shí)就會(huì)減少到80，到10歲時(shí)就會(huì)減少到60，到15歲時(shí)就會(huì)只剩下40了。

據(jù)研究，每種動(dòng)物的潛能發(fā)揮都有各自的巔峰期，而且這種巔峰期是固定不變的。當(dāng)然，不同的個(gè)體動(dòng)物的巔峰期又有長(zhǎng)短之分，有些動(dòng)物潛能的巔峰期持續(xù)的時(shí)間是很長(zhǎng)的，有些動(dòng)物潛能的巔峰期是很短的。不管是哪一種動(dòng)物，其潛能的巔峰期開(kāi)發(fā)的越早越好。譬如，小雞有一種叫做“追從母親的能力”，其大約是在出生后4天之內(nèi)就進(jìn)入了巔峰期，倘若在這期間不讓它發(fā)展，那么這種能力就永遠(yuǎn)不會(huì)得到發(fā)展了。還有，小雞具有“辨別母親聲音的能力”，它的巔峰期大致在出生后的8天之內(nèi)，如果在這段時(shí)間里不讓小雞聽(tīng)到母親的聲音，那么這種能力也就永遠(yuǎn)枯死了。小狗的那種“把吃剩下的食物埋在土中的能力”的巔峰期也有一定的期限，如果在這段時(shí)間里把它放到一個(gè)不能埋食物的房間里，那么它的這種能力也就永遠(yuǎn)不會(huì)具備了。這些都是經(jīng)過(guò)實(shí)驗(yàn)證明的。同理，我們?nèi)祟?lèi)的能力也有如此的巔峰期期限。

所以，教育孩子的首要任務(wù)就是要盡量減少這種遞減法則的影響。按照上面例子的說(shuō)明，小司格特的悲劇之所以發(fā)生，是因?yàn)樵谄錆撃艿膸p峰期，沒(méi)有及時(shí)地、恰當(dāng)?shù)卣T導(dǎo)培養(yǎng)發(fā)展這種潛能而導(dǎo)致了潛能的消亡。因此，教育孩子的重中之重就是在其潛能的巔峰期要不失時(shí)機(jī)地挖掘孩子的潛能，也就是說(shuō)，要盡早地開(kāi)發(fā)孩子的潛能。