以前的債務情況如何呢？1427年，佛羅倫薩的公債總計約為500萬弗羅林，這幾乎是它一個世紀前公債數(shù)額的10倍，甚至可能高于國民產(chǎn)值。而荷蘭聯(lián)邦諸省的國債總額更大，到17世紀90年代，荷蘭國債已與國民產(chǎn)值相當，在法國統(tǒng)治的1795~1806年，這個數(shù)字更有上升。不同的是，早期的現(xiàn)代君主制國家沒有背負如此沉重的債務負擔。比如，法國1561年的債務大約為當年國民生產(chǎn)總值的20%。在17世紀后期之前，英國國王的債務相對國民收入而言較少。伊麗莎白一世統(tǒng)治時期，她的債務從22.7萬英鎊降至零，后又升到35萬英鎊，即便如此，這也只占了國民產(chǎn)值的1%。即使在光榮革命時期，300萬英鎊的皇室債務也只略高于國民產(chǎn)值的5%。17世紀，瑞士聯(lián)邦沒有任何負債，事實上它的一些成員共和國頗有家資，比如1660年的盧塞恩近1/3的總支出用做對其他國家或個人的放貸投資。

然而，在光榮革命完成一個世紀之后，英國的債務在1784年增長到國民收入的215%，這種增長僅在和平時期略有停頓。在接下來10年的短暫和平時期，負債略有下降，但到1815年，它又升到國民收入的222%，并在1821年達到268%的高峰。無怪乎國債成了“巨大”的代名詞?！拔业闹魅耸侨蛭宕笾拗凶畛錾恼煞?。”薩克斯–科堡的利奧波德的秘書斯多科馬男爵在1816年他的主人與夏洛特公主、攝政王之女結婚后不久寫道，“他的妻子對他的厚愛無以言表，只有英國公債才可與之相比?！碑敃r英國債務數(shù)目的確驚人，相比之下，法國不但在國債的絕對值上低于英國，它的國民收入也要高于英國。據(jù)估計，18世紀70年代法國國債僅為國民生產(chǎn)總值的56%，但另有數(shù)據(jù)顯示法國國債在1787年已經(jīng)超過國民生產(chǎn)總值的80%，還有一個估算認為這一比例應為150%，但即便是最高的估算，也明顯低于英國國債。

圖8試圖以最大時間跨度呈現(xiàn)英國、法國、德國和美國不同時期的債務情況。最為明顯的是英國經(jīng)歷了兩次債務高峰：1688~1815年的一次是由于對法作戰(zhàn)，1914~1945年的一次是因為對德作戰(zhàn)。盡管兩者的峰值相當（1946年國債/國民生產(chǎn)總值之比僅略高于拿破侖戰(zhàn)爭后），但兩者的坡度卻大相徑庭，第二座債務高峰的坡度無論是上行還是下行均明顯陡于第一座債務高峰；第一座債務高峰的“南面”有一系列的次高峰（1698年、1721年、1750年、1764年和1784年），而第二座債務高峰由三個鋸齒狀的小高峰組成（1923年、1933年和1946年）。

法國和普魯士兩國都是在拿破侖時期才出現(xiàn)債務的，其債務與國民產(chǎn)值之比均低于50%。事實上，在1870年前，法國的債務占國民產(chǎn)值比一直保持在50%以下，但自那之后便開始迅速增長，于1887年達到117%的高峰，之后逐步回落到一戰(zhàn)前夕的66%。普魯士的債務從1815年的14%降至1848年的11%，并在1872年前一直保持在14%的水平。普魯士之后的債務增長應聯(lián)同德意志帝國聯(lián)邦債務一并考察，當普魯士的債務比例在1892年接近50%時，德意志帝國的債務比例也在1894年達到47%的高峰。換言之，當英國的債務比例下降時，歐洲主要國家的相應比例卻在上升。