囚徒困境”是博弈論的一個基本概念，經典的囚徒困境如下：警方逮捕甲、乙兩名嫌疑犯，但沒有足夠證據(jù)指控二人犯罪。于是警方分開囚禁這兩名嫌疑犯，分別和二人見面，并向雙方提供以下相同的選擇：

若一人認罪并作證檢控對方(相關術語稱“背叛”對方)，而對方保持沉默，此人將即時獲釋，沉默者將判監(jiān)15年。

若二人都保持沉默(相關術語稱互相“合作”)，則二人同樣判監(jiān)一年半。

若二人都互相檢舉(互相“背叛”)，則二人同樣判監(jiān)三年。 嫌犯到底應該如何選擇，才能將自己個人的刑期縮至最短？兩名嫌犯由于隔絕監(jiān)禁，并不知道對方選擇；而即使他們能交談，還是未必能夠盡信對方不會反口。就個人的理性選擇而言，檢舉背叛對方所得刑期，總比沉默要來得低。試設想困境中兩名理性嫌犯會如何做出選擇：

若對方沉默、背叛會讓我獲釋，所以會選擇背叛。

若對方背叛指控我，我也要指控對方才能得到較低的刑期，所以也是會選擇背叛。

兩人面對的情況一樣，所以兩人的理性思考都會得出相同的結論——選擇背叛。

囚徒困境反映的是聰明的利己主義者的悲哀：每個人最聰明的選擇，最終并導致集體的悲劇。

囚徒困境假定每個參與者(即“囚徒”)都是利己的，即都尋求最大自身利益，而不關心另一參與者的利益。

實際上，“囚徒困境”是現(xiàn)實生活中許多現(xiàn)象的一個抽象概括，有著廣泛而深刻的意義。個人理性與集體理性的沖突，各人追求利己行為而導致的最終結局，是一個對所有人都不利的結局。比如，廣告戰(zhàn)、價格戰(zhàn)、冷戰(zhàn)，本質上都屬于這種情況。