在熱帶森林中,從地面到樹冠層,距離地面的高度不同,情況也就不同。例如,在亞馬孫雨林中,優(yōu)勢亞科的順序幾乎顛倒過來。蟻亞科和臭蟻亞科的數(shù)量相對于切葉蟻亞科的數(shù)量來說,急劇上升,而猛蟻的數(shù)量則下降到極低的水平。E.O.威爾遜于1987年所鑒定的來自秘魯坦博帕塔保護區(qū)森林樣本的樹冠層物種系列中,7個最常見的屬的順位次序依次為舉腹蟻屬(切葉蟻亞科,23.4%)、弓背蟻屬(蟻亞科,23.3%)、阿茲特克蟻(臭蟻亞科,7.8%)、臭蟻(臭蟻亞科,5.8%)、擬切葉蟻屬(偽切葉蟻亞科,4.9%)、紅火蟻屬(切葉蟻亞科,4.7%)以及看門蟻(切葉蟻亞科,3.9%)。所有猛蟻屬加起來只占這一系列的4.0%。與地面和落葉層動物群系相比較,多樣性也發(fā)生了傾斜。只發(fā)現(xiàn)有50個切葉蟻物種和10個猛蟻物種,與之相比,臭蟻亞科有16個,蟻亞科有38個。

亞馬孫樹冠層占絕大多數(shù)的螞蟻物種,例如坦博帕塔保護區(qū)的動物區(qū)系,90%以上似乎都是專門化的樹生生命。在數(shù)量上占優(yōu)勢的四大物種中,包括第比利斯臭蟻(Dolichoderus debilis)、巨山蟻(Camponotus femoratus)、舉腹蟻(Crematogaster parabiotica)和火蟻屬的Solenopsis parabiotica,情況尤其如此。這些螞蟻都是巢穴專家,它們占據(jù)并播種“螞蟻花園”:蘭花、苦苣苔科植物,以及其他的附生植物,螞蟻和它們互惠共生。熱帶樹生螞蟻在空樹干和鉆樹甲蟲廢棄的洞穴中建巢。它們占據(jù)了各種各樣的植物蟻巢,即植物自身制造的膨脹的洞穴。螞蟻居住在其中,保護植物免于被食草動物吃掉,螞蟻和這些植物是互利共生的關(guān)系。

最為重要的是,熱帶樹生螞蟻作為一個整體,數(shù)量是如此龐大,它們占了動物生物量的大部分。因此如果它們只是作為專門的食肉和食腐動物的話,就無法生存。因為沒有足夠的食草昆蟲作為直接的蛋白來源來支持它們。這個額外的矛盾現(xiàn)在似乎已經(jīng)得到了解決:事實上,樹冠層的大部分螞蟻種群原來不是食肉動物,而是“秘密的食草動物”,它們通過吸食以植物汁液為食的半翅類昆蟲(尤其是介殼蟲和角蟬)的液體分泌物為生。它們會將這些昆蟲作為“奶?！眮碚樟?保護它們免于寄生蟲和捕食者的傷害。在熱帶亞洲(尤其是婆羅洲),有幾種臭蟻和粉蚧(pseudococcid mealybug)形成了顯著的共生關(guān)系。這些螞蟻作為游牧者,在它們的營地養(yǎng)殖這些粉蚧,并將它們轉(zhuǎn)移到新發(fā)芽的宿主植物上去“放牧”。當附近的“放牧”點被廢棄,整個族群就會遷移到新的“牧場”,螞蟻在這里建立新的營地。工蟻將這些粉蚧和它們自己的幼蟲攜帶到新的位點,沿途嚴密保護著它們。臭蟻是嚴格的樹生生物,它們幾乎完全以由粉蚧傳遞給它們的植物分泌物為食。