大約從20世紀(jì)50年代起,蟻學(xué)研究者和蟻學(xué)出版物的數(shù)量迅速增加,而研究范圍也相應(yīng)擴(kuò)展。我們粗略地將過去60多年的歷史概括如下。

20世紀(jì)50年代到70年代,研究者們攻克了大量化學(xué)通信的基本方案、品級系統(tǒng)的進(jìn)化,以及決定多種螞蟻品級的許多生理性因素。這一工作是構(gòu)建社會(huì)生物學(xué)的關(guān)鍵。

20世紀(jì)70年代到80年代,在生理學(xué)、生態(tài)學(xué)和進(jìn)化理論的基礎(chǔ)上,社會(huì)生物學(xué)作為一個(gè)新學(xué)科建立起來了。在這一綜合過程中,社會(huì)性昆蟲被賦予了重要的地位。直到這一階段的末期,人們的注意力特別集中于塑造族群結(jié)構(gòu)和生命周期的選擇力量。在研究一般種群和群落生態(tài)方面,特別是在研究共同覓食和競爭方面,螞蟻尤其起了重要作用。

20世紀(jì)90年代到21世紀(jì)早期,以個(gè)別職蟲行為的簡單規(guī)則為基礎(chǔ)的族群自組織分析獲得了重要進(jìn)展。群體遺傳學(xué)(population genetics)的一個(gè)多產(chǎn)的分支也出現(xiàn)了:社會(huì)遺傳學(xué)(sociogenetics)。該學(xué)科致力于在族群和成員之間分析遺傳親緣關(guān)系,以及研究一些社會(huì)行為方式的遺傳基礎(chǔ)。隨后很快出現(xiàn)了社會(huì)基因組學(xué)(sociogenomics),該學(xué)科致力于解碼整個(gè)基因組以尋找社會(huì)性進(jìn)化的關(guān)鍵基因。2006年,研究者們公布了蜜蜂基因組的完全序列。

盡管每隔十年都會(huì)出現(xiàn)新的流行課題,圍繞其會(huì)發(fā)展出一些小的研究產(chǎn)業(yè),但是那些早期研究也在不間斷地發(fā)展。兩個(gè)舊的學(xué)科——分類學(xué)和科學(xué)博物學(xué),事實(shí)上在20世紀(jì)80年代和90年代經(jīng)歷了一次復(fù)興,并在21世紀(jì)初得到了快速發(fā)展。

所有的這些研究產(chǎn)生了一個(gè)鏈接,跨越了從分子到生態(tài)系統(tǒng)的所有生物組織層次,盡管有幾處仍然薄弱。我們把超個(gè)體的概念作為一條主線,不僅要應(yīng)用一個(gè)世紀(jì)以來在有機(jī)體和超個(gè)體之間頻繁使用的類推法,而且我們將從更深的層次上探討建立和維持這兩個(gè)實(shí)體的原理。

在以后的章節(jié)中,我們將會(huì)詳細(xì)闡述剛才提到的初步結(jié)論。我相信我們的描述將會(huì)闡明社會(huì)性昆蟲對于普通生物學(xué)的重要性。在內(nèi)容的編排上,我們也會(huì)按照社會(huì)生物學(xué)的原貌,覆蓋其所有內(nèi)容,從遺傳學(xué)、行為科學(xué)和生態(tài)學(xué)的角度,尋找因果解釋。我們將研究重點(diǎn)重新轉(zhuǎn)移到對族群水平選擇(社會(huì)進(jìn)化的推動(dòng)因素)所進(jìn)行的以實(shí)驗(yàn)為基礎(chǔ)的研究上,同時(shí)也致力于促進(jìn)社會(huì)生物學(xué)和行為生態(tài)學(xué)更富有成效的聯(lián)合。最后,通過闡述指導(dǎo)族群自我構(gòu)建的運(yùn)算法則,我們希望在社會(huì)生物學(xué)與發(fā)育生物學(xué)和系統(tǒng)理論的普遍原理之間建立更為清晰的關(guān)聯(lián)。