第1章 超個體的形成

請設(shè)想一只在花圃中采集花蜜的蜜蜂,它的行為看似簡單,其實卻是一項精湛的技藝。覓食者在其同巢伙伴的舞蹈的指引下找到采蜜的地點,這個舞蹈蘊涵著關(guān)于蜜源方向、距離以及品質(zhì)的信息符號。為了到達目的地,蜜蜂如同進行超音速飛行,飛行距離對它來說相當于人類的數(shù)百英里。它可以在花蜜產(chǎn)量最豐富的一個小時之內(nèi)到達。到達之后,覓食者用觸覺和嗅覺近距離探查那些欣然奉獻的花蕾,用腿部和鼻子的復雜動作來吸取花蜜,之后以直線方式飛回巢穴。所有這些都是在一粒沙子大小的大腦控制下完成的,而且此前經(jīng)驗很少,甚至根本沒有經(jīng)驗。

 覓食者是超個體的一員。超個體是具備單個有機體的許多特征,但又在生物組織的層級結(jié)構(gòu)中比有機體高一級的一個群體。超個體的基本成分不是細胞和組織,而是相互之間緊密合作的動物。跟隨一只蜜蜂回巢,窺探它所進入的蜂房,觀察處于有序的忙碌中的大多數(shù)巢穴居民,可以理解為什么社會性昆蟲(群居的蜜蜂、黃蜂、螞蟻和白蟻)是數(shù)量最多的陸地節(jié)肢動物。盡管在世界上已知的約90萬類昆蟲物種中,這些社會性昆蟲種類只占2%,但它們可能占了生物總量的一半以上。在巴西西北部城市馬瑙斯附近的亞馬孫雨林的一小塊土地上,科學工作者們作了一項測試,結(jié)果發(fā)現(xiàn)社會性昆蟲占了整個生物量的80%。在同一個樣本中,僅僅是螞蟻和白蟻就占了整個生物量的30%,而螞蟻是哺乳動物、鳥類、爬行動物以及兩棲動物總和的4倍。除了最寒冷和最多雨的地區(qū),在全世界所有森林的每個層次中,社會性昆蟲都是優(yōu)勢群體。在秘魯雨林樹冠層的一個樣本中,螞蟻數(shù)量占所有昆蟲個體總和的69%。在這個特殊的環(huán)境中,它們不是作為食肉動物和食腐動物,而是作為隱秘的食草動物來發(fā)揮功能。它們像照料家畜一樣照料蚜蟲、角蟬和其他吸食樹液的同翅類昆蟲,并收集其富含糖分的排泄物。