在馮杰時的六個兒女中，馮柏燎排行最小，他有兩位兄長及三位姐姐。長兄早已離開家鄉(xiāng)，到香港工作，任職于一家英國的國際電報公司。這家公司通過一個海底電纜系統(tǒng)將香港與世界聯(lián)系起來，為香港社會帶來快捷的電訊服務(wù)。比他年長10歲的二哥則在廣州府臺衙門辦事，這使馮柏燎一家能經(jīng)常得知國內(nèi)最新的時局變動消息。在那個年代，中國政局風(fēng)起云涌，中日甲午戰(zhàn)爭、維新變法運動、義和團運動以及孫中山發(fā)動的旨在推翻清王朝的辛亥革命等相繼爆發(fā)。這些消息從廣州、香港頻繁地傳來，使馮柏燎一家數(shù)代以來熟悉的鄉(xiāng)村生活失去了原有的平靜，也使少年的馮柏燎激起一股沖動，要到外邊的世界闖一番事業(yè)。馮柏燎希望父親送他到大哥所在的香港讀書，學(xué)習(xí)西方的先進(jìn)知識，接觸更廣闊的外部世界。父親答應(yīng)了他的要求。19世紀(jì)末，馮柏燎被送到香港皇仁書院學(xué)習(xí)，寄居于大哥家中。皇仁書院是香港第一所官辦英文中學(xué)，也是香港現(xiàn)存歷史最悠久的一所西式學(xué)校。入讀皇仁書院無疑成為馮柏燎一生乃至馮氏家族事業(yè)發(fā)展的重要轉(zhuǎn)折點。

皇仁書院創(chuàng)辦于1862年，初期稱中央書院，1889年遷往中環(huán)鴨巴甸街，并改名為維多利亞書院，1894年正名為皇仁書院。19世紀(jì)60年代，香港的版圖擴大到九龍半島，人口驟增至10萬人，社會經(jīng)濟逐漸進(jìn)入鞏固、穩(wěn)定時期。一些在香港具有悠久歷史的大型工商機構(gòu)，如匯豐銀行、九龍倉、黃埔船塢等，都在這一時期創(chuàng)設(shè)。1860年，香港總督不再兼任英國駐華貿(mào)易總監(jiān)及全權(quán)大臣職位，香港政府開始設(shè)立文官制度。經(jīng)濟、政治的一系列發(fā)展，大大增加了香港社會對英語人才的需求。香港早期的教育，以教會開辦的學(xué)校為主，其中較具規(guī)模的有馬禮遜教會學(xué)校和倫敦傳道會學(xué)校。這些教會學(xué)校多設(shè)于中國人和外國人聚居的港島中、上環(huán)地區(qū)。不過，這些學(xué)校并不受歡迎，原因是它們以傳播福音為主，目的是要培訓(xùn)一些華人傳教士。入讀的學(xué)生大多來自中國的貧窮家庭，主要是為了學(xué)習(xí)英文。

1861年，香港政府接受英國人理雅各（JamesLegge）的建議，對香港的教育制度進(jìn)行改革，以培訓(xùn)香港所需要的實用人才。為此，港英政府創(chuàng)辦了中央書院。中央書院設(shè)于港島中環(huán)歌賦街，以英國的文法學(xué)校為模式。學(xué)校于1862年2月開學(xué)，注冊學(xué)生有200名。根據(jù)理雅各的計劃，中央書院是一所中英文并重的英國模式學(xué)校，英文課程主要是初級的，著重語文學(xué)習(xí)，如閱讀、拼音、文法、作句等。中央書院從創(chuàng)辦開始，就受到香港以及鄰近的華南省份居民的歡迎，報考人數(shù)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過該校提供的學(xué)位。1865年，中央書院開始收取學(xué)費，但報考人數(shù)仍有增無減。入讀中央書院的學(xué)生大多來自香港以及鄰近地區(qū)的中等收入家庭，這些學(xué)生不但能交付學(xué)費，而且學(xué)習(xí)目的明確，學(xué)習(xí)也相當(dāng)刻苦，與早期教會學(xué)校及官立鄉(xiāng)村學(xué)校的學(xué)生多來自貧苦家庭有很大不同。

中央書院之所以大受歡迎，主要原因就是英語在當(dāng)時香港社會中的“商業(yè)價值”?！霸缙诘膶W(xué)生，經(jīng)過兩三年初級英語訓(xùn)練后，其薪酬便遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過中文教師或其他職業(yè)的雇員。根據(jù)格溫尼斯（Gwenneth）和鐘·斯托克斯（JohnStokes）的解釋：‘英語帶來的金錢，使對西方毫無認(rèn)識的家長都愿意付出學(xué)費，送子弟前來就讀?！晃辉妥x該校的早期學(xué)生，在其回憶錄中亦有這樣的解釋：‘學(xué)生的家長多為商人，并不期望兒子成為學(xué)者；主要是要他們好好學(xué)習(xí)英語，拓展父業(yè)?！?/p>