可能是因為尼安德特人要靠近恐怖的動物，所以他們身上才會留下騎手般的傷痕，但是有些發(fā)現(xiàn)，尤其是在伊拉克的沙尼達爾洞穴的發(fā)現(xiàn)，則給出了完全不同的啟示。一具骨架表明，一名男性在一只手臂萎縮、雙腿變形的情況下生活了數(shù)年，他還失去了右前臂和左眼[在瓊·奧爾（Jean Auel）的暢銷小說《洞熊家族》（The Clan of the Cave Bear）中，作家塑造的主人公克萊伯—一位生活在克里木半島的殘疾的尼安德特部落精神領袖—就是以這具骨架為原型的]。在沙尼達爾發(fā)現(xiàn)的另一名男性，右踝因關節(jié)炎而致殘，但他也挺了過來，直到因一處戳傷而致命。有更大的腦容量無疑有助于虛弱受傷的人們自力更生。尼安德特人能夠隨意生火，很可能還會用動物皮制作衣物。同樣，很難想象，如果沒有身體健全的朋友和家庭的幫助，沙尼達爾人將如何渡過難關。即使最一絲不茍的科學家也贊同，尼安德特人—與早先的人類以及與他們同時代的周口店猿人相比—表現(xiàn)出了我們可以稱之為“人道”的精神。

有些古人類學家甚至認為，尼安德特人碩大的大腦和粗大的脊髓使得他們多多少少能夠像我們一樣交談。像現(xiàn)代人一樣，他們有舌骨，這樣就可以固定舌頭，使得喉嚨可以做發(fā)言所需的一系列復雜動作。但是，也有些學者持否定意見，他們認為，尼安德特人的大腦雖然碩大，卻比我們的更長，也更扁平，所以負責語言功能的區(qū)域可能發(fā)育得不是那么完善。他們還指出，雖然只有三塊顱骨，但相關區(qū)域還是殘存了下來，看起來尼安德特人的喉在頸部很高的位置上，這意味著盡管他們有舌骨，但只能發(fā)出為數(shù)很少的聲音?；蛟S他們只能嘟噥單音節(jié)（我們可將之稱為“我泰山，你簡”模式），或者他們可以通過邊打手勢邊發(fā)聲表達重要概念，如“過來”、“我們打獵去吧”、“我們做石器/做飯/做愛吧”（我們可將之稱為《洞熊家族》模式，其中尼安德特人有復雜的符號語言）。

到了2001年，遺傳學似乎可以解決問題。科學家發(fā)現(xiàn)，一個英國家族三代人都患有一種被稱為語音產(chǎn)生不能的言語障礙，他們都有一個變異的基因叫FOXP2。研究表明，這一基因為影響大腦處理語音和語言的蛋白質(zhì)編碼。這并不意味著FOXP2是“語言基因”：言語是極端復雜的過程，無數(shù)基因協(xié)同工作，其原理我們至今尚未完全明了。FOXP2基因之所以引起遺傳學家的注意，是因為只要一處出了差錯，整個系統(tǒng)就會崩潰。只要一只老鼠咬斷了價值兩美分的電線，我那價值兩萬美元的汽車就沒法發(fā)動；FOXP2基因出了故障，大腦復雜的言語網(wǎng)絡就運轉(zhuǎn)不靈了。有些考古學家則認為，可能就是產(chǎn)生FOXP2和相關基因的偶然變異，賦予了現(xiàn)代人類語言能力，而包括尼安德特人在內(nèi)的早前的物種都不曾擁有這一能力。

但是事情到了這里開始變得復雜起來。眾所周知，脫氧核糖核酸，即DNA，是生命的基本構成，2000年，遺傳學家們成功繪制出了現(xiàn)代人類的基因組序列圖。但鮮為人知的是，退回到1997年，發(fā)生了類似于電影《侏羅紀公園》（Jurassic Park）中的一幕，德國萊比錫的科學家從1856年尼安德谷出土的一具尼安德特人骨架的手臂上提取出了古老的DNA。這實在是驚人之舉，因為人一旦死亡，DNA便開始分解，在如此年代久遠的材料上，只有少量碎片殘存。據(jù)我所知，萊比錫小組并不想克隆穴居人，建一個尼安德特人公園①，但在2007年，繪制尼安德特人基因組序列圖的過程（2009年完成）產(chǎn)生了一個驚人的發(fā)現(xiàn)—尼安德特人也有FOXP2基因。