事實上，西蒙掌握的并非什么高深的經(jīng)濟學新理論。因為早在1931年，美國經(jīng)濟學家哈羅德·霍特林就在其經(jīng)典的《可枯竭資源經(jīng)濟學》一文中對這些問題進行了深入研究，并且提出了著名的“霍特林原理”。該理論認為，當不可再生資源的價格上升至一定水平時，必然會刺激相關(guān)替代品的開發(fā)與生產(chǎn)，其價格會因替代品的大量生產(chǎn)而下降，甚至低于原來的價格水平。從這個角度來說，西蒙的獲勝不是偶然的運氣，而是客觀規(guī)律的必然結(jié)果。

按照霍特林原理，石油作為不可再生的能源礦產(chǎn)資源，在技術(shù)進步和價格機制的共同作用下，永遠不會有耗盡的那天。不過需要注意的是，應用霍特林原理時有個重要的假設，那就是在一定的時候，需要有好的具備競爭力的替代品出現(xiàn)。對于不可替代的可枯竭自然資源，則明顯超出了其討論的范疇，盡管自然界中鮮見這樣的資源。就石油來說，憑借人類社會對其依賴的深度和廣度，石油至少可以被看作是不易替代的自然資源。因為如果石油容易被替代的話，人類就不會對石油產(chǎn)生如此程度的依賴了?？梢?，完成對石油的替代絕非如其他自然資源那樣簡單。我們回到埃爾里奇與西蒙的賭局。假如埃爾里奇當時更加深思熟慮一些，堅持以石油而不是那五種金屬作為賭博的標的物，與西蒙進行對賭的話，或許結(jié)果就是另一碼事了。要么是西蒙覺得占不到便宜而放棄賭局，要么就是變換底牌重設賭局。但無論如何，埃爾里奇至少不會一敗涂地。

石油的替代不是一蹴而就的過程，石油也一定不是在剩余最后一滴的時候才完成替代的。煤炭替代薪柴、石油替代煤炭均不是在原來的能源枯竭后才開始的。如煤炭替代薪柴，并不是在薪柴消耗完了才進行，而且薪柴的可再生性決定了其是不會耗盡的。同樣，煤炭現(xiàn)如今還在大規(guī)模利用，這并不相悖于石油替代了煤炭這一事實。沙特阿拉伯前石油部長、歐佩克創(chuàng)始人之一的亞瑪尼親王曾有句遠比其本人有名的名言：“石器時代的結(jié)束并不是因為石頭用完了，石油時代同樣如此?！痹趯κ吞娲^程的總結(jié)上，這句話被引用的頻次可以說足夠多，已經(jīng)顯得有些老套了。但盡管如此，我們恐怕找不到第二個比這句話更深邃而又更簡約的表述。

如果今后人類社會難以承受石油短缺之困，在石油儲量所剩無幾的時候就真正開發(fā)出了石油的替代品，從而完成對石油替代的話，這不啻是人類社會的福音，至少人類社會治愈了長期養(yǎng)成的“油癮”。如果有不幸的情況發(fā)生，這里說是萬一，萬一在沒有開發(fā)充足的石油替代品之前，人類就耗光了石油，那么世界末日似乎真就到了。

能源替代的價格先兆

當一種能源被另一種新能源替代前，價格往往是極其敏感的信號，舊能源的價格一般會出現(xiàn)劇烈波動的過程，這是價值規(guī)律起作用的自然結(jié)果，通?？煽醋魇悄茉刺娲M程的先兆。

在英國第一次工業(yè)革命前的很長時期里，木炭一直是英國的主導能源。木炭不僅用于英國普通家庭的炊事和取暖，作為燃料更是被大規(guī)模用于工業(yè)領(lǐng)域。尤其在冶金行業(yè)，木炭既是燃料，又是冶煉工藝過程的還原劑，使用相當廣泛。由于木炭的獲取需要更多的木材進行燒制，另外，木材也大量用于建筑業(yè)和造船業(yè)，英國有一半的工業(yè)體系可以說是建立在木材利用上。正是基于這層含義，史學家布羅代爾才說，18世紀之前的英國文明是木材和木炭的文明。