地質(zhì)學家們通過比較世界各地發(fā)現(xiàn)的化石，通過調(diào)查沉積巖的成分，按照地層順序來斷定某一個化石的相對年齡。

我們所說的侏羅紀、二疊紀等地質(zhì)年代名稱，也是通過這樣的方法確定下來的。但是，在最早指定地質(zhì)年代表的時候，地質(zhì)學家們只知道地層的順序和名稱，卻無法用具體的時間表的形式進行表示。而現(xiàn)在的地質(zhì)年代表，不僅有地層的順序和名稱，還劃分出了具體的年代。例如，侏羅紀從2.06億年前開始，到1.35億年前結(jié)束；白堊紀從1.35億年前開始，到6500萬年前結(jié)束。

可是，地質(zhì)學家們是如何知道侏羅紀是從2.06億年前開始，而不是從3億年前開始，或者是從2000萬年前開始的呢？他們又是如何判斷恐龍是在6500萬年前滅絕的呢？

地球的年齡像橡皮筋一樣伸長縮短

現(xiàn)在，大家就來像科學家們一樣，試著解決一下這個問題吧！在100多年前，地質(zhì)學家們掌握的地質(zhì)知識和我們在這本書里講到的知識數(shù)量相差無幾。那么，他們是如何知道地球的真正年齡的呢？科學家們既然不知道化石的年齡，那又是如何判斷出地球的年齡呢？

在19世紀，有一位著名的科學家卡爾文，他認為可以通過測量地底的溫度來推斷地球的年齡?？栁膭拙簦栁氖且晃婚L壽的科學家，在那個時代，有權(quán)威的大學者就會被稱為“勛爵”）認為地球的內(nèi)部溫度非常高，人們在開采煤礦或者其他礦產(chǎn)的時候，會在地上鉆一個鉆孔，然后來測定地下的溫度。結(jié)果，人們發(fā)現(xiàn)越深的地層溫度就越高，每向地下前進100米，溫度就會高約3℃?？栁膭拙粽J為，地球最早是由高溫的液體組成的，之后才逐漸一層一層地冷卻下來。他認為，由于現(xiàn)在地球還處于不斷冷卻的過程中，因此只要利用石頭溶解的溫度和石頭冷卻的速度，就可以推測地球的年齡。通過這種方法，卡爾文勛爵推斷地球的年齡約在2000萬年到1億年之間。

另一位科學家埃德蒙?哈雷（他就是發(fā)現(xiàn)哈雷彗星的著名天文學家）認為，可以測量海水中的鹽分來計算地球的年齡。哈雷認為，最早的海洋并不是咸的，在漫長的時間里，陸地上的鹽分通過河水進入了大海，所以海水才會慢慢變咸。如果我們能知道幾百年后海水的咸度，就可以以此來計算地球的年齡。后來的學者真的按照這個方法，通過計算海水中的鹽分，計算出了地球的年齡，他們計算的地球年齡大概是8900萬年。