在史密斯生活的年代里，英國的煤礦業(yè)十分發(fā)達。人們?yōu)榱四軌驅(qū)ふ页鲞@些可以燃燒的黑色石頭，不斷地開采土地。工人們從地底深處挖出煤炭，然后用最快的速度運到各個城市。而擁有煤礦的人，都變成了富翁。在這種環(huán)境下，英國最早的船運公司便產(chǎn)生了。因為用船運輸煤炭，要比用馬車運送煤炭的速度快得多。

1792年，史密斯開始在英國的薩默塞特煤礦里擔(dān)任測量師。有一天，史密斯跟隨礦工們一起進入位于地下的煤礦。在這里，史密斯第一次看到了地下的景觀，他被地下的景觀深深地吸引住了。在礦洞的墻壁上，有各種各樣顏色和花紋的石頭，一層層地堆積。礦工們也非常喜歡這些石頭，他們給每層石頭都起了不同的名字。

這些名字都非常有趣，有的叫“大繩子”、有的叫“小繩子”、有的叫“糞堆兒”、有的叫“鍋蓋”……所以，礦工們在開采石頭的時候，經(jīng)常開玩笑說：“揭開鍋蓋看一看??！”、“可別碰到糞堆兒?。　?/p>

史密斯一邊向礦工們請教有關(guān)石頭的知識，一邊閱讀各種相關(guān)的書籍，從書中，他學(xué)到了地層這個特殊的名詞。史密斯希望自己能夠進一步了解有關(guān)地層的知識，于是，他跟隨工人進入了更深的礦井。他一邊向下走，一邊用心觀察礦井內(nèi)壁上不同地層的形態(tài)，然后將觀察的結(jié)果記在日記本上。他發(fā)現(xiàn)，礦井里的石壁并不是一成不變的，而是按照一定的順序，一層層地反復(fù)地排列在一起。最上層巖石是由沙子堆積出來的砂巖，而再往下幾米以后，砂巖就變成了黏土層，再向下就變成了頁巖……如此一層一層地堆積。

繼續(xù)往下便是煤炭層，煤炭層向下又重復(fù)出現(xiàn)砂巖、黏土層、頁巖和煤炭層。史密斯認為，這些地層并不是隨便形成的，而是按照某種順序排列的。他陷入了思考，不知其中究竟是什么原因。

史密斯認為，地層不僅有一定順序，而且并不是所有的地層都是完全平坦地排列在地下的。有的地層會向下彎曲，而有的地方則仍舊按照一定順序排列。在凹陷的地方，幾乎是呈垂直的狀態(tài)。那么，地層為什么會是這個樣子呢？為什么會按照這個樣子排列呢？