華盛頓于是奠定了早期美國外交的思想基礎(chǔ)：第一，美國的獨(dú)立有賴于歐洲大國之間的權(quán)利平衡。美國的政策目標(biāo)應(yīng)是防止英、法、德、俄中的任何一國在歐洲大陸稱霸，也防止歐洲國家在美洲擴(kuò)張。在這一點(diǎn)上，美國應(yīng)搞均勢(shì)外交。第二，均勢(shì)外交與美國命中注定要充當(dāng)救世主的信念并不矛盾。

因?yàn)椋?8、19世紀(jì)的美國實(shí)力不夠強(qiáng)大，“拯救世界”的第一步要做到內(nèi)部鞏固。這一時(shí)期擴(kuò)大美國影響的最佳方式不是對(duì)外干涉而是做出“榜樣”。值得注意的是，美國人在社會(huì)政治生活的許多方面是鄙視歐洲的。他們認(rèn)為，歐洲社會(huì)等級(jí)森嚴(yán)的君主制封建傳統(tǒng)造成專制政治，而美國則是階級(jí)差別小，鼓勵(lì)民族融合的民主政體。歐洲列強(qiáng)的國際強(qiáng)權(quán)政治是國內(nèi)專制政治的繼續(xù)，也是不道德、不民主的。美國則無霸權(quán)野心，超脫于強(qiáng)權(quán)角逐之外。{12} 此外，美國還自詡具有反殖民主義、反種族壓迫、支持弱小民族的傳統(tǒng)。從這點(diǎn)上看，美國政治家又自認(rèn)為一直在搞道德外交。

在美國外交史上影響深遠(yuǎn)的孤立主義思想，用均勢(shì)原則（現(xiàn)實(shí)主義）和道義原則（理想主義）都能解釋。從19世紀(jì)末開始，美國大規(guī)模參與歐洲列強(qiáng)及日本在世界各地爭(zhēng)奪勢(shì)力范圍的斗爭(zhēng)，美國政治家卻更強(qiáng)調(diào)美國外交的道義傳統(tǒng)。這時(shí)的“命定觀”論者不再滿足于榜樣的力量，而是要求擺脫孤立主義，更咄咄逼人地干涉世界事務(wù)了。第一次大戰(zhàn)時(shí)期的威爾遜總統(tǒng)高叫美國是世界上唯一的理想主義國家，天生具有完成拯救世界使命的特權(quán)。{13}他用“民族自決”、“建立世界新秩序”、“反對(duì)秘密外交”等表面上抽象的道義原則，掩蓋了所有的利己擴(kuò)張動(dòng)機(jī)。威爾遜甚至宣稱，“權(quán)力均衡本身連同結(jié)盟一類的手段，都可以休矣。”{14}第二次大戰(zhàn)期間的羅斯?？偨y(tǒng)既是馬漢的海上霸權(quán)理論的崇拜者，又是威爾遜自由主義色彩的繼承者。他善于使利益目標(biāo)同意識(shí)形態(tài)相融合，而當(dāng)這不能協(xié)調(diào)時(shí)，他寧肯暫時(shí)犧牲后者。這點(diǎn)在他同斯大林達(dá)成雅爾塔協(xié)議時(shí)表現(xiàn)得十分明顯。

兩次世界大戰(zhàn)加上同蘇聯(lián)的冷戰(zhàn)，使美國永遠(yuǎn)擺脫了原來意義上的孤立主義。在當(dāng)代美國統(tǒng)治集團(tuán)看來，美國在世界上任何角落都有利益要保護(hù)。不過，美國應(yīng)如何規(guī)范自己的世界利益，是個(gè)有爭(zhēng)議的問題。冷戰(zhàn)初期，新教神學(xué)家尼布爾、國際政治學(xué)家摩根索、外交家凱南等人提醒美國人說，美國并不游離于世界霸權(quán)角逐之外，同其他國家一樣在為本國權(quán)益而斗爭(zhēng)，不過美國只應(yīng)依據(jù)本國實(shí)力去保護(hù)力所能及范圍之內(nèi)的利益。但是，當(dāng)美國的相對(duì)實(shí)力處于巔峰狀態(tài)時(shí)，這些現(xiàn)實(shí)主義理論家的觀點(diǎn)未能得到足夠的重視。在“美國萬能”意識(shí)的驅(qū)使之下，不少美國政治家認(rèn)為完成“救世主神圣使命”的時(shí)機(jī)已到。

伴隨這種使命感增強(qiáng)的還有一個(gè)重要的歷史現(xiàn)象，即本世紀(jì)以來對(duì)美國安全造成真正威脅的三個(gè)國家——德國、日本和蘇聯(lián)， 在美國人眼里都屬于極權(quán)主義國家。其中唯有蘇聯(lián)能達(dá)到與美國勢(shì)均力敵、平起平坐的地位，由于蘇聯(lián)的共產(chǎn)主義意識(shí)形態(tài)，直至今天的美國領(lǐng)導(dǎo)人都用兩種意識(shí)形態(tài)之爭(zhēng)（即所謂民主自由與極權(quán)主義之爭(zhēng)）來解釋美蘇對(duì)抗與競(jìng)爭(zhēng)，來說明美國堅(jiān)持的道義原則與國家安全利益是一致的。