從一般原則上來(lái)看，一個(gè)國(guó)家外交政策的出發(fā)點(diǎn)是本國(guó)利益。雖然作為國(guó)內(nèi)社會(huì)整體利益的國(guó)家利益應(yīng)是客觀存在的，但在國(guó)家生存未受直接威脅時(shí)何謂國(guó)家利益，主要取決于國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)集團(tuán)的主觀判斷。外交行為受領(lǐng)導(dǎo)人思想意識(shí)的支配，而領(lǐng)導(dǎo)人的外交思想不僅是在對(duì)外部環(huán)境長(zhǎng)期作出反應(yīng)的基礎(chǔ)上形成的，也是本國(guó)家、本民族的政治文化、觀念形態(tài)的反映。

國(guó)際政治包含著不同國(guó)家利益的協(xié)調(diào)與沖突，也充滿(mǎn)著不同思想原則的相互撞擊。因此，研究一個(gè)國(guó)家特別是大國(guó)的外交政策，必須聯(lián)系該國(guó)的政治傳統(tǒng)、價(jià)值觀念，以至廣義上的文化來(lái)進(jìn)行考察。

100多年來(lái)，美國(guó)國(guó)內(nèi)政治基本穩(wěn)定，保證了外交政策相當(dāng)?shù)倪B續(xù)性。同時(shí)，由于種族構(gòu)成、聯(lián)邦體制、三權(quán)分立等因素造成的政治多元化，美國(guó)同世界上其他政治大國(guó)相比，外交受?chē)?guó)內(nèi)政治制約的現(xiàn)象更為明顯、更為直接。隨著美國(guó)對(duì)外政治、經(jīng)濟(jì)關(guān)系的擴(kuò)大，越來(lái)越多的利益集團(tuán)和政治機(jī)構(gòu)參與對(duì)外交往活動(dòng)。

具體政策的產(chǎn)生，一般都是各種利益和思想互相交鋒的結(jié)果。美國(guó)外交政策的過(guò)程非常復(fù)雜，掌握最大決策權(quán)的總統(tǒng)，在入主白宮之前未必有充分的外交經(jīng)驗(yàn)，但卻必須始終適應(yīng)國(guó)內(nèi)政治思想動(dòng)向。美國(guó)外交政策中的前后矛盾、左右搖擺，常常由此產(chǎn)生。

在美國(guó)外交史上，對(duì)華政策很少處于中心位置，高層外交決策人物對(duì)中國(guó)問(wèn)題往往了解甚少。美國(guó)的中國(guó)問(wèn)題學(xué)者費(fèi)正清曾抱怨說(shuō)，了解中國(guó)的知識(shí)重?fù)?dān)交給了中國(guó)事務(wù)專(zhuān)家，有關(guān)對(duì)華關(guān)系的重大決定卻由別人去做。②正因?yàn)槿绱?，了解美?guó)的政治傳統(tǒng)與外交思想，對(duì)于研究美國(guó)對(duì)華政策是十分必要的。