改革開放以來，中國外交經(jīng)歷過兩次“外交革命”。

第一次是改革開放初期，中國外交理念和實(shí)踐出現(xiàn)巨大轉(zhuǎn)變，由“文革”時(shí)期的意識形態(tài)驅(qū)動(dòng)轉(zhuǎn)變?yōu)閲依骝?qū)動(dòng)，國際形勢的定位也從“戰(zhàn)爭與革命”轉(zhuǎn)向“和平與發(fā)展”。中國外交從意識形態(tài)因素的束縛中解放出來，開始真正地為國家利益服務(wù)。這是一個(gè)具有深遠(yuǎn)戰(zhàn)略意義的轉(zhuǎn)變和“外交革命”。

第二次是20世紀(jì)90年代起，中國由被動(dòng)外交向積極主動(dòng)地參與國際機(jī)制的外交轉(zhuǎn)變。這是外交方式的轉(zhuǎn)變，具有深遠(yuǎn)意義，也被普遍稱為“新外交”。中國在1971年恢復(fù)聯(lián)合國的合法席位后，一直對參與多邊機(jī)制和維和行動(dòng)諱莫如深，隨著中國自身實(shí)力的增強(qiáng)和國際地位的上升以及中國利益的全球化，中國逐步認(rèn)識到多邊機(jī)制的重要作用，中國外交開始自信地走向世界，參與國際多邊機(jī)制規(guī)則的制定。這個(gè)時(shí)期的標(biāo)志就是提名香港前衛(wèi)生署長陳馮富珍參選世界衛(wèi)生組織總干事，她的當(dāng)選是中國人首次在重要國際組織擔(dān)任領(lǐng)導(dǎo)職務(wù)，表明中國在國際舞臺上不再沉默，而是要積極發(fā)出自己的聲音，為自己的國家利益服務(wù)。

所以，中國外交調(diào)整的最大變化就是“新外交”的出現(xiàn)。{23}這表現(xiàn)在：中國致力于塑造和維護(hù)負(fù)責(zé)任大國的形象，在重大國際問題上，不急于行動(dòng)，而是深思熟慮后再作決策；倡導(dǎo)和堅(jiān)持多邊主義，更加積極地參與多邊合作；經(jīng)濟(jì)優(yōu)先，在處理國與國之間關(guān)系時(shí)不以意識形態(tài)劃線；強(qiáng)調(diào)周邊關(guān)系、也重視大國關(guān)系、與發(fā)展中國家關(guān)系及多邊外交，“以鄰為伴，與鄰為善”成為中國處理與鄰國關(guān)系的準(zhǔn)則；將“以人為本”引入中國外交，隨著中國公民越來越多地走向海外，近年來中國公民個(gè)人利益在海外受損的情況增多，在這樣的形勢下，中國外交開始向領(lǐng)事事務(wù)傾斜，把更多的外交資源放到公民個(gè)人利益的保護(hù)上。

中國在外交實(shí)踐中也表現(xiàn)出三個(gè)新特點(diǎn)：首先是自信，中國從領(lǐng)導(dǎo)人到老百姓都更加自信；其次是能力，中國官員都經(jīng)歷了長期學(xué)習(xí)過程，多數(shù)官員在海外學(xué)習(xí)或培訓(xùn)過，能夠以西方的方式應(yīng)對西方的游戲；再次是示范效應(yīng)，將其他地區(qū)發(fā)展模式的經(jīng)驗(yàn)?zāi)脕砉┲袊鴮W(xué)習(xí)借鑒。中國因素在國際事務(wù)中進(jìn)一步凸顯，主要表現(xiàn)在以下三個(gè)方面：第一是中國的力量，包括外交、經(jīng)濟(jì)、文化等方面的影響力增強(qiáng)；第二是中國的模式力量開始具有影響力；第三是中國的具體外交成就。這也帶來了兩方面的政治后果，一是其他大國對中國的防范心理增強(qiáng)，二是“中國責(zé)任論”的呼聲高漲。

中國“新外交”由五大部分組成：周邊外交、大國外交、第三世界外交、多邊外交和新興的“軟實(shí)力外交”。中國外交指導(dǎo)方針從以往的大國外交優(yōu)先轉(zhuǎn)向“周邊是首要，大國是關(guān)鍵，發(fā)展中國家是基礎(chǔ)，多邊是重要舞臺”。呈現(xiàn)“全方位、寬領(lǐng)域、多層次”的總體格局。以2005年國家教育部提出的將在2010年前在全球建成100 所孔子學(xué)院為標(biāo)志，“軟實(shí)力”外交正式登上中國外交舞臺，成為中國外交的獨(dú)立組成部分。溫家寶總理在2007年2月26日發(fā)表的署名文章中強(qiáng)調(diào)，應(yīng)擴(kuò)大對外文化交流，加強(qiáng)和改進(jìn)對外宣傳工作。溫總理指出，“中國傳統(tǒng)文化中有許多精華，例如‘和而不同’的哲學(xué)思想，‘民為邦本’的民本思想，‘尊師重教’的教育思想，‘己所不欲，勿施于人’的社會倫理思想，等等。我們要運(yùn)用各種形式和手段，包括巡演巡展、漢語教學(xué)、學(xué)術(shù)交流和互辦文化年等，進(jìn)一步推動(dòng)中華優(yōu)秀文化走出國門、走向世界，增強(qiáng)國際影響力。”

“善于運(yùn)用靈活多樣的對外宣傳和交往方式，盡量使用國際社會聽得懂、易理解的語言和喜聞樂見的方式進(jìn)行交流，增強(qiáng)宣傳的有效性，努力引導(dǎo)各方面客觀理性地看待中國的發(fā)展和國際作用，營造友善的國際輿論環(huán)境?！眥24}十七大報(bào)告更是以前所未有的高度提出將“軟實(shí)力”建設(shè)作為國家的重要戰(zhàn)略。“當(dāng)今時(shí)代，文化越來越成為民族凝聚力和創(chuàng)造力的重要源泉、越來越成為綜合國力競爭的重要因素，豐富精神文化生活越來越成為我國人民的熱切愿望。要堅(jiān)持社會主義先進(jìn)文化前進(jìn)方向，興起社會主義文化建設(shè)新高潮，激發(fā)全民族文化創(chuàng)造活力，提高國家文化軟實(shí)力。”{25}應(yīng)當(dāng)在新形勢下，推進(jìn)中國的文化外交戰(zhàn)略、公眾外交政策、突出中國的“軟實(shí)力”建設(shè)，在和諧世界語境背景下促進(jìn)中國外交的更好發(fā)展。