自由主義在中國(guó)曾經(jīng)一度成為主流思潮。雖然這段時(shí)間不長(zhǎng)，但已經(jīng)在歷史上留下了印跡，成為中國(guó)歷史傳統(tǒng)的一部分。

1920年代前半期的中國(guó)歷史，在許多人看來(lái)平淡無(wú)奇。1910年代，有辛亥革命、保衛(wèi)共和；1920年代后期則是北伐戰(zhàn)爭(zhēng)、國(guó)民革命。都是波瀾壯闊的歷史，唯有1920年代前半期，似乎沒(méi)有什么重大的歷史事件。

但是，從自由主義政治經(jīng)濟(jì)實(shí)踐的角度看過(guò)去，卻會(huì)發(fā)現(xiàn)，這幾年雖然時(shí)間不長(zhǎng)，但卻是中國(guó)歷史上少有的自由主義蓬勃發(fā)展的時(shí)期。表面上看來(lái)，這段自由主義歷史僅僅是曇花一現(xiàn)，沒(méi)有留下太多的歷史遺產(chǎn)，但我卻相信，假以時(shí)日，這段歷史同樣可以成為中國(guó)建設(shè)自由社會(huì)的傳統(tǒng)資源之一。

自由主義是一種社會(huì)體制，與專(zhuān)制主義、極權(quán)主義相對(duì)立。經(jīng)濟(jì)上表現(xiàn)為自由市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)體制，政治上表現(xiàn)為對(duì)國(guó)家權(quán)力的制度性限制。在這種社會(huì)中，民間力量會(huì)得到長(zhǎng)足發(fā)展。社會(huì)呈現(xiàn)出多元化和自治化。

晚清民國(guó)以來(lái)，中國(guó)的社會(huì)制度發(fā)生了重大改變。許多有利于工商業(yè)發(fā)展的法律法規(guī)先后制定實(shí)施。辛亥革命以后，這一過(guò)程進(jìn)一步加快。大大促進(jìn)了中國(guó)國(guó)內(nèi)的工商業(yè)發(fā)展。1914年第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)以后，國(guó)際市場(chǎng)對(duì)中國(guó)產(chǎn)品的需求大增，可惜戰(zhàn)爭(zhēng)也阻礙了交通，增加了中國(guó)進(jìn)口機(jī)器設(shè)備的困難，因此，戰(zhàn)爭(zhēng)期間中國(guó)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展受到了抑制。不過(guò)，戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束以后，世界市場(chǎng)對(duì)中國(guó)產(chǎn)品的需求依舊，同時(shí)，戰(zhàn)爭(zhēng)的不利影響不復(fù)存在。于是，1919年成為中國(guó)經(jīng)濟(jì)飛速發(fā)展的年份。那一年的進(jìn)出口貿(mào)易極其繁榮。

經(jīng)濟(jì)的快速發(fā)展推動(dòng)著國(guó)內(nèi)商人階層自覺(jué)意識(shí)的強(qiáng)化。反映在思想和政治上，進(jìn)入1920年代以后，自由主義開(kāi)始在中國(guó)蓬勃發(fā)展。

當(dāng)時(shí)的中國(guó)，存在嚴(yán)重的內(nèi)部動(dòng)亂。大小軍閥之間的戰(zhàn)爭(zhēng)，阻礙了社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展。商人們痛感政治局勢(shì)的不穩(wěn)定，呼吁政治穩(wěn)定的局面。胡適等人在《努力周刊》上提出建立“好人”政府，正代表了商人階層對(duì)有效政治制度的吁求。

在西方，自由主義首先意味著個(gè)性解放和公民個(gè)體權(quán)利的伸張。1920年代的中國(guó)，自由主義的發(fā)展更多地表現(xiàn)為地方自治。在1920年代前半期，中國(guó)好幾個(gè)省份的自治取得很大進(jìn)步。湖南甚至制定了省憲法。聯(lián)省自治成為重要的政治思潮。中國(guó)的精英們首次提出自治和聯(lián)盟的主張，放棄了以往被視為天經(jīng)地義的中央集權(quán)。這種主張背后有一個(gè)重大的思想進(jìn)步。那就是精英們希望用新型的、自由主義式的政治體制打破以往的治亂循環(huán)。以往的中國(guó)歷史，要么是政治穩(wěn)定加國(guó)家對(duì)社會(huì)的經(jīng)濟(jì)盤(pán)剝，要么是不再有國(guó)家的盤(pán)剝，卻要以社會(huì)動(dòng)亂為代價(jià)。商業(yè)自由似乎只存在于亂世之中。地方自治思潮希望政治穩(wěn)定和經(jīng)濟(jì)自由能夠同時(shí)存在。

1920年初，自治運(yùn)動(dòng)在全國(guó)風(fēng)起云涌，幾乎贏得了所有選舉的勝利。地方政府的地位大大加強(qiáng)，地方精英成為自治運(yùn)動(dòng)的主導(dǎo)力量。商人的作用尤其重要。在各地，商會(huì)都成為核心的社會(huì)組織，不僅在市政管理中，在省一級(jí)的議會(huì)中，商會(huì)都發(fā)揮著主導(dǎo)作用。

隨著商人作用的日益增強(qiáng)，商團(tuán)也開(kāi)始大量涌現(xiàn)。商團(tuán)是商人出資建立維持的武裝力量。1916年，政府曾頒布條例，嚴(yán)厲限制商團(tuán)。自治運(yùn)動(dòng)發(fā)展以后，商人要求廢止這一條例。商人要求掌握自己城市的命運(yùn)，盡量減少戰(zhàn)亂的威脅，維護(hù)社會(huì)秩序的穩(wěn)定。漢口商會(huì)還以歐洲當(dāng)年的漢薩同盟為例，要求建立一個(gè)真正的城市聯(lián)盟，認(rèn)為這樣才能團(tuán)結(jié)一致，確保安全。

但商人們并不尋求無(wú)政府主義。他們依然想要一個(gè)有執(zhí)政能力的中央政府。商會(huì)先后提出很多議案，要求得到中央的明確指示，克服種種社會(huì)流弊和危機(jī)。他們致力于實(shí)現(xiàn)自治，但他們同時(shí)也強(qiáng)烈意識(shí)到一個(gè)有統(tǒng)治力的全國(guó)政府的重要性。

在幫助政府樹(shù)立權(quán)威、穩(wěn)定政權(quán)方面，銀行家發(fā)揮了相當(dāng)重要的作用。