不論門第如何，遇到重大事件時(shí)，家長都會(huì)召集全體家庭成員，通過開會(huì)討論來決定。比如，一個(gè)有關(guān)訂婚的會(huì)議，家族成員可能會(huì)從老遠(yuǎn)的地方趕來參加。大家都對(duì)事情有發(fā)言權(quán)。因人而有輕重。一位妻子或弟弟的意見也可能被采納。戶主倘若無視眾人意見，獨(dú)斷專行，則會(huì)很難堪，當(dāng)然，在有關(guān)自己的前途和命運(yùn)時(shí)，個(gè)人可能不會(huì)完全對(duì)會(huì)議的決定從命。但是，那些一直以來都完全服從家族會(huì)議決定的長輩們，會(huì)使出渾身解數(shù)要求晚輩們也像自己當(dāng)年一樣地服從決定。與普魯士傳統(tǒng)中那種男子對(duì)妻子和小孩的專橫權(quán)利比起來，日本人這種做法的合理性在法律上和習(xí)慣上都與普魯士的不同。它的強(qiáng)制性并不因此而削弱，但效果則不同。日本人在家庭生活中并不學(xué)習(xí)尊重專制權(quán)力，也不會(huì)輕易養(yǎng)成對(duì)專制權(quán)力屈服的習(xí)慣。無論要求多么苛刻，每個(gè)成員都必須服從家族會(huì)議的決定。因?yàn)檫@個(gè)決定與每個(gè)人的利益生死攸關(guān)，因?yàn)榧易逡庵疽竺總€(gè)家族成員必須忠誠與服從。

家庭是日本人學(xué)習(xí)等級(jí)制思想最早的平臺(tái)，人們通過家庭的學(xué)習(xí)把自己個(gè)人對(duì)等級(jí)制思想的認(rèn)識(shí)固定下來，并為以后的政治、經(jīng)濟(jì)活動(dòng)打下了深深的烙印。在日本，不論這個(gè)人在一個(gè)團(tuán)隊(duì)中是否真正具有支配權(quán)力，只要他的位置在既存的“等級(jí)體制”中高于自己的位置，那么人們就要對(duì)這個(gè)人表示“服從”和“尊敬”。即使是夫妻之間，或兄長之間，在正式場(chǎng)合妻子和弟弟也不能對(duì)丈夫或兄長怠慢無禮。這種由等級(jí)制思想所規(guī)范的人與人之間的界限不會(huì)因某個(gè)有能力的人的出現(xiàn)就消失，盡管這個(gè)人可以在幕后控制、引導(dǎo)事態(tài)的發(fā)展；同樣，等級(jí)制規(guī)定的各種禮節(jié)儀式也不會(huì)為了迎合眼前當(dāng)權(quán)者而有所改變。等級(jí)制依然是不可侵犯的。這種現(xiàn)象有時(shí)甚至?xí)o人們提供一些策略上的便利，比如出生卑微的人也有可能掌握實(shí)權(quán)，雖然很可能在當(dāng)時(shí)的情況下他更多的是身不由己。日本人在與家人交往的過程中懂得：要果敢地做出一項(xiàng)決定，其最令人信服的理由無非是向眾人表明這么做可以維護(hù)家族的榮譽(yù)。這種決定并不是那些專制家長的心血來潮，也不是通過鐵腕強(qiáng)加于人的。日本的家長更像一位物質(zhì)財(cái)富和精神財(cái)富的受托人，這些財(cái)產(chǎn)對(duì)所有的人來說都非常重要，它要求每個(gè)人的意志都服從規(guī)范的要求。雖然日本人在家庭中很少使用暴力，但人們并不因此就不尊重、不服從家長的要求，也不會(huì)因此就冒犯身份地位比較高的人。同樣，家庭中做主的也并非都是些強(qiáng)硬的人。總的來說，每個(gè)家庭中的等級(jí)思想、行為規(guī)范還是可以很好地延續(xù)下來的。

美國人處理人際關(guān)系的方式與日本人完全不同，因而對(duì)上面提到的日本人家族中等級(jí)思想和等級(jí)作法很難接受，也很難形成一種強(qiáng)烈的感情共鳴。日本家族中有一種相當(dāng)牢固的連帶性，這種連帶性如何獲得，是本書研究的課題之一。同時(shí)，更重要的是：要想理解這種等級(jí)思想在政治、經(jīng)濟(jì)生活等其他領(lǐng)域?qū)θ说囊?，首先就必須認(rèn)識(shí)到日本人是如何在家庭生活中養(yǎng)成這種習(xí)慣的。

等級(jí)思想對(duì)日本人生活的影響不僅體現(xiàn)在家庭生活中，也體現(xiàn)在階級(jí)關(guān)系上。日本歷史上一直都是一個(gè)等級(jí)森嚴(yán)的階級(jí)社會(huì)。一個(gè)有著幾個(gè)世紀(jì)等級(jí)制習(xí)慣的民族，既有其重大的長處，也有其重大的短處。等級(jí)制一直是日本有文字歷史以來生活中的準(zhǔn)則，甚至可以追溯到公元七世紀(jì)。那時(shí)，日本已經(jīng)從無等級(jí)的中國吸取生活方式，使之適應(yīng)其自身的等級(jí)制文化。在七世紀(jì)到八世紀(jì)的時(shí)候，日本的天皇及官員們都被中華民族的絢爛文化深深吸引，因而他們決定要用中國的那種高度文明來充實(shí)日本的文化事業(yè)。他們以無以倫比的巨大精力進(jìn)行這項(xiàng)事業(yè)。在那以前，日本連文字都沒有。七世紀(jì)時(shí)，日本采用了中國的表意文字來記述它自己那種與中國完全不同的語言。在那以前，日本有一種名叫四萬神的宗教，它保佑山岳、村莊，給人們賜福。這種民間宗教歷經(jīng)無數(shù)變遷，延續(xù)至今，這便是現(xiàn)代的神道。七世紀(jì)時(shí)，日本大規(guī)模地從中國引入佛教，使其成為“保護(hù)國家的宗教”。④在此以前，不論官方還是私人，日本都沒有巨大的永久性建筑。于是，天皇仿照中國的京城建造了新的奈良城。日本各地還仿照中國式樣，建造了許多壯麗的佛教伽藍(lán)(寺院)和僧院，天皇采用了使節(jié)們從中國學(xué)來的官階品位和律令。在世界歷史上，很難在什么地方找到另一個(gè)自主的民族如此成功地有計(jì)劃地汲取另一個(gè)外國文明。

不過，在剛開始的時(shí)候，日本就未能復(fù)制出中國的那種無等級(jí)的社會(huì)結(jié)構(gòu)組織。日本所采納的官爵，在中國是授給那些經(jīng)過科舉考試合格的行政官員的，而在日本卻授給了那些世襲貴族的封建領(lǐng)主。這是日本等級(jí)制的主要組成部分。日本有許多半獨(dú)立的藩國，而各個(gè)藩國間又相互警惕對(duì)方的實(shí)力。因而許多當(dāng)?shù)氐纳鐣?huì)習(xí)俗都是與領(lǐng)主、家臣及侍從的特權(quán)緊密相關(guān)的。中國的文化如中國的官僚行政制度、以及那種將從事不同職業(yè)的人凝聚起來的宗族觀念等雖源源不斷地輸入到了日本，但卻最終未能取代日本人以等級(jí)觀念為核心的生活方式。日本人也不能接受中國人那種世俗皇帝的觀念。日語中將皇族的人稱為“云上人”，其意為只有有皇家血緣關(guān)系的人才能繼承皇位。在中國經(jīng)常改朝換代，但在日本卻一次也沒發(fā)生過。天皇神圣不可侵犯，天皇的臣民也是不可侵犯的。日本天皇及其宮廷大臣們當(dāng)時(shí)把中國文化引入中國的時(shí)候，肯定無法想象中國在這些方面做了哪些安排，也想不到中國人對(duì)他們作了哪些改動(dòng)。