縱觀歷史，集體主義更具說服力。原始狩獵采集社會的集體主義發(fā)展是因為現(xiàn)實(shí)生存的需要，因為相互照顧可以增加個體生存的概率。隨著人類社會逐漸過渡到農(nóng)業(yè)社會，集體主義的價值觀也隨之得到發(fā)展。隨著人口的增加，先前的家族和部落的影響力逐漸衰弱，而宗教的發(fā)展則彌補(bǔ)了由此造成的空白，為人們提供了歸屬感和共同目標(biāo)。

文藝復(fù)興期間個人主義價值觀得以加強(qiáng)，而集體主義價值觀則隨著歷史的發(fā)展逐漸得以發(fā)展。集體主義價值觀可以追溯到幾千年前的亞洲社會文化，它強(qiáng)調(diào)責(zé)任和命運(yùn)，基本獨(dú)立于歐洲社會文化的發(fā)展軌跡，這一文化還影響著當(dāng)代社會。印度教以及其他隨之發(fā)展起來的宗教，包括佛教、錫克教和耆那教，以法律的形式強(qiáng)調(diào)個體對于種姓或宗教的責(zé)任以及因果報應(yīng)。另一重要發(fā)展則是源于中國的孔子提倡的儒家思想，這一思想隨后也影響到東南亞和日本?！墩撜Z》一書中，孔子有云：“天下有大戒二：其一，命也；其一，義也。子之愛親，命也，不可解于心；臣之事君，義也，無適而非君也，無所逃于天地之間?！雹僮罱K的目標(biāo)則是要使這些關(guān)系盡可能和諧。直到今天，在東方社會，這種集體主義觀念仍然占據(jù)首要位置。集體主義的文化中，個人更多的是通過其對社會的責(zé)任和義務(wù)而非個人喜好來了解自己的生活。

另一個主要的集體主義發(fā)展時期是19世紀(jì)為應(yīng)對個人主義，歐洲社會集體主義思想的發(fā)展。政治理論家卡爾·馬克思批判那個時代少數(shù)資本家通過剝削廣大的工人階級，滿足個人私利。馬克思等人呼吁人們建立“階級觀念”，工人階級奮起反抗以求建立新的、人人平等的社會體制，這一呼吁也得到了廣大工人的支持。與個人主義思想相反，這種思想提倡保證每個人能夠獲取一定的資源。1917年俄國爆發(fā)十月革命，布爾什維克主義者掌握政權(quán)，成立蘇維埃共和國，這一思想旋即在世界范圍內(nèi)產(chǎn)生了重大影響，尤其是為新興國家提供了一種可資借鑒的新的政權(quán)模式。

那么在現(xiàn)代社會，個人主義和集體主義的區(qū)別在哪里呢？格爾特·霍夫施泰德（Geert Hofstede）是這一領(lǐng)域最權(quán)威的專家之一。通過對IBM公司世界各地員工的調(diào)查，格爾特·霍夫施泰德制定出了可以說是目前世界上最全面的、表明一個國家個人主義盛行程度的排行表。調(diào)查結(jié)果在人們的意料之中，美國是個人主義最為盛行的國家，以91分（滿分100分）位居榜首；隨后是澳大利亞（90分）、英國（89分），而西歐國家在60~80分之間。東歐國家逐漸向集體主義傾斜，俄羅斯的個人主義分值為39。整體而言，集體主義在亞洲更為盛行，一些國家（包括中國）的調(diào)查分值在20左右，而日本和印度的分值相對較高，分別為46和48。中美洲和南美洲的國家主要集中在10~40分之間，集體主義觀念較強(qiáng)，而厄瓜多爾則以6分的得分充分體現(xiàn)了其為集體主義國家。非洲國家的調(diào)查正在進(jìn)行之中，預(yù)計分值將在20~30分之間。隨后的研究也發(fā)現(xiàn)了類似的規(guī)律，個人主義者一般贊同“我一般做我自己的事情”或是“每個人都應(yīng)該學(xué)會獨(dú)立生活”，而集體主義者則認(rèn)為“與所在的群體保持良好的關(guān)系是非常重要的”或是“我們應(yīng)當(dāng)教育孩子們，責(zé)任優(yōu)先于個人興趣愛好”。

應(yīng)當(dāng)注意到，上文中國家的得分只不過反映了該國公民的平均得分，這不僅取決于一個國家的主流文化及其覆蓋的廣度，許多影響一國文化發(fā)展的因素對于個體也會產(chǎn)生影響。無論是根據(jù)國內(nèi)生產(chǎn)總值，還是依據(jù)藍(lán)領(lǐng)階層、中產(chǎn)階級、高收入階層的年收入對各國的財富進(jìn)行比較，更多的財富總是與社會各階層更多的個人主義相聯(lián)系的。更高的人口密度是與集體主義相關(guān)聯(lián)的，因為相互間親密的生活關(guān)系要求人們控制自己的言行以保證和諧的關(guān)系。而從另一方面說，個人主義與個人對異域文化的了解以及受教育水平也有關(guān)聯(lián)，因此相比農(nóng)村，城市的個人主義更為明顯。隨著年齡的增長，人們由于閱歷的豐富與所在的群體建立了更穩(wěn)固的關(guān)系，也更傾向于集體主義化。同樣，他們已經(jīng)形成了固有的觀點(diǎn)，并不會因為新一代文化的變化而變化。在不考慮個性和人生中的一些意外經(jīng)歷的前提下，所有這些因素相互影響，最終決定了一個人在集體主義和個人主義這兩個范疇之中的位置。