我們知道,動物或植物必須被迅速地埋在地面下,才有可能變成化石,因為只有這樣,才不會被別的動物吃掉,也不會被細(xì)菌腐蝕掉或者風(fēng)化掉。有時候有些動物被埋在流沙里,甚至埋葬在熔巖和火山的灰燼里,才能變成化石。

有一些化石,是動物的尸體,在特殊的環(huán)境下,未經(jīng)石化埋在地層點石成金的手指重新發(fā)現(xiàn)世界的個科學(xué)故事8中,奇跡般地完整地保留下來。

1900年的夏天,西伯利亞北部有個獵人渡過貝勒索夫卡河。他看到有個地方的河岸塌了,看樣子是新近崩下來的。在這里,他看到了一幅驚人的景象:一只凍得非常堅硬的大象,深陷在淤泥里面,獵人滿懷驚奇地走近大象,打下了一支象牙,帶到市鎮(zhèn)上賣掉了,他的發(fā)現(xiàn)也就這樣傳開了。

幾個月以后,沙俄的皇家科學(xué)院得到了這個消息?？茖W(xué)家斷定,這一定是一只凍僵了的長毛古象。這種動物,在幾千年前已經(jīng)絕跡了。他們就派了一個考察隊,趕了五千公里的路程去看它。一直到第二年的夏季快過去了,這些科學(xué)家才到達那條河,找到了那只古象。古象的背部暴露在陽光下面,被烏鴉啄,被狗啃,已經(jīng)兩個夏季了,已被嚴(yán)重?fù)p壞,但是埋葬在地下凍土中的部分還沒有損傷,肉還是紅色的。西伯利亞的暴風(fēng)雪好像一座天然的冰窖,將這具絕跡了的古象標(biāo)本完整無缺地保存了幾千年,甚至上萬年。古象凍僵了的肌肉像巖石一樣堅硬,就如肉鋪里的凍肉一樣,一經(jīng)加熱就軟化了,肌肉仍有彈性。這只西伯利亞的古象,并不是北方的天然冰箱里發(fā)現(xiàn)的唯一的古象,它之所以引人注意,是因為保存得十分完整。在我國東北、美國阿拉斯加,也發(fā)現(xiàn)過許多古象的殘骸。古象的象牙,曾經(jīng)在亞洲東北部大量發(fā)現(xiàn),成為一種特殊的商品。我國古代的許多牙雕用的材料并不都是來自亞洲南部和非洲,有一部分就是這種滅絕的古象的象牙。

另一種完整的遺體是保存在琥珀里。上面談到的古象,只不過保存了幾千年或者上萬年,可是螞蟻和蜘蛛完整無缺地保存在琥珀里,竟可以達三千萬年之久。琥珀是松樹的汁液變成的,這種汁液我們叫做松脂。

松脂從樹干里慢慢地滲出來,新鮮的松脂又軟又黏,有的螞蟻或別的昆蟲被粘住了,松脂就把它們裹起來。后來松脂干了,經(jīng)過了幾百萬年,成為透明的琥珀,而里面的昆蟲,連最細(xì)微的翅膀、絨毛都毫無損傷。

這些保存在樹脂棺材里的小生物給我們提供了研究古代生物的生動材料。