清初的文字獄是相當(dāng)嚴(yán)酷的，而這些文字獄中的相當(dāng)一部分，恰恰就發(fā)生在乾隆皇帝授意紀(jì)曉嵐編篡《四庫(kù)全書(shū)》的同時(shí)。根據(jù)統(tǒng)計(jì)，整個(gè)乾隆年間一共興起文字獄100多起，而在編篡《四庫(kù)全書(shū)》的期間，則發(fā)動(dòng)了48起，幾乎占到了總數(shù)的一半。紀(jì)曉嵐幫著乾隆“閹割”中國(guó)的古書(shū)，最清楚滿(mǎn)族皇帝真正的心思。一方面眼見(jiàn)著許多著作因?yàn)橛姓螁?wèn)題而被禁毀或者篡改；另一方面，耳聞目睹當(dāng)代許多文人因言惹禍，或者丟掉官職，或者全家被株連的遭遇，他不能不對(duì)文字工作的危險(xiǎn)性產(chǎn)生足夠的恐懼。因此，智商甚高的紀(jì)曉嵐也只能選擇“鴕鳥(niǎo)政策”以自保。從此以后選擇謹(jǐn)慎為文之一途，或者干脆就什么也不敢寫(xiě)了。

從另一方面分析，乾隆皇帝之所以選擇一個(gè)漢族的大知識(shí)分子來(lái)領(lǐng)銜編篡《四庫(kù)全書(shū)》，其中固然有滿(mǎn)族當(dāng)中盡皆“綠林大學(xué)”畢業(yè)，殺人是強(qiáng)項(xiàng)，但“修文”則實(shí)在拿不出手的現(xiàn)實(shí)，其內(nèi)心里也不能排除通過(guò)編篡《四庫(kù)全書(shū)》，讓這個(gè)漢族的大知識(shí)分子接受一次形象的再“教育”的“小九九”。當(dāng)然，不論他是不是深謀遠(yuǎn)慮到了這一層，結(jié)果卻是明明白白地放在那里的。這就是以紀(jì)曉嵐為代表的漢族最優(yōu)秀的腦袋，通過(guò)編篡《四庫(kù)全書(shū)》這項(xiàng)工程，一方面秉承主子的意思，極力對(duì)古人的著作進(jìn)行了全面的“閹割”；另一方面，在“閹割”古人的過(guò)程中，也被有意無(wú)意地集體實(shí)施了“精神閹割”手術(shù)。這些漢族的知識(shí)精英從此只能夠像紀(jì)曉嵐一樣，把超人的才情施之于說(shuō)點(diǎn)笑話(huà)、對(duì)個(gè)對(duì)聯(lián)和挖苦個(gè)同僚，斷然是不會(huì)再像其不遠(yuǎn)的前輩黃宗羲、顧炎武等人一樣，胸懷“為天地立心，為生民立命，為往圣繼絕學(xué)，為萬(wàn)世開(kāi)太平”的壯志，進(jìn)行獨(dú)立思考的著述事業(yè)了。

眾所周知，由于清朝初期開(kāi)始大興文字獄，當(dāng)時(shí)的大部分漢族知識(shí)分子都是將精力傾注到了考證之學(xué)中的，由此導(dǎo)致了清朝的“小學(xué)”空前地發(fā)達(dá)。

紀(jì)曉嵐既然身處期間，當(dāng)然也不能例外。在《閱微草堂筆記》卷十五《姑妄聽(tīng)之》部分的序言中，他就坦承:“余性耽孤寂，而不能自閑。卷軸筆硯，自束發(fā)至今，無(wú)數(shù)十日相離也。三十以前，講考證之學(xué)，所坐之處，典籍環(huán)繞如獺祭。三十以后，以文章與天下相馳驟，抽黃對(duì)白，恒徹夜構(gòu)思。五十年后，領(lǐng)修秘籍，復(fù)折而講考證。”

這其實(shí)是一段多少有點(diǎn)辛酸的“自供狀”，它明確地表白了紀(jì)曉嵐從事文化事業(yè)50年來(lái)的心理演變軌跡。從中我們可以看到，紀(jì)曉嵐在30歲以后，也曾經(jīng)有過(guò)“以文章與天下相馳驟，抽黃對(duì)白，恒徹夜構(gòu)思”的慷慨激昂的階段。但自從開(kāi)始受命領(lǐng)導(dǎo)編篡《四庫(kù)全書(shū)》，這種夢(mèng)想就完全破滅了，他又重新折回到了考證之學(xué)里面，從此不再懷抱有“名山事業(yè)”的非分之想，老老實(shí)實(shí)地去過(guò)他安穩(wěn)的“觀(guān)弈道人”的出世生活去了。這其中的意思是明擺著的，這就是他已經(jīng)被成功地實(shí)施了“洗腦”，由一縷桀驁不馴的“游魂”，徹底地變成了一個(gè)即使在寫(xiě)一部談鬼論怪的雜記時(shí)，也念念不忘“有益于勸懲”的“衛(wèi)道士”角色。