正面的另一路燕軍拼死來(lái)救朱棣，他們不等南軍的陣營(yíng)混亂就發(fā)起進(jìn)攻，結(jié)果遭到了南軍火器、毒弩的阻擊而尸橫遍野。不過(guò)，南軍陣營(yíng)正面的東北角也在激戰(zhàn)中幾乎被突破，盛庸不得不抽出西南角的部分將士前往增援。朱棣乘隙從西南這個(gè)變得薄弱的方向突圍而出。

這一戰(zhàn)，燕軍失敗了，大將張玉在破陣時(shí)戰(zhàn)死。南軍捉獲燕軍將士，往往將其剜目、剖腹以泄憤，揭示了戰(zhàn)爭(zhēng)極其殘酷的一面。

步兵在堅(jiān)城之下布陣，是擊敗來(lái)犯騎兵的有效方法，歷史上很多軍隊(duì)都這樣干過(guò)，比較有名的戰(zhàn)例是公元12世紀(jì)的順昌之戰(zhàn)，南宋名將劉的步兵背靠順昌城布陣，粉碎了金兀術(shù)的精銳騎兵的進(jìn)攻。明代的東昌之戰(zhàn)再次證明這一戰(zhàn)術(shù)并未過(guò)時(shí)。

東昌之戰(zhàn)結(jié)束后的第二年3月，朱棣與盛庸又在夾河、滹沱河等地較量。燕軍于1401年（建文三年）2月16日從保定出發(fā)南下，3月進(jìn)至滹沱河。而北上迎戰(zhàn)的南軍則駐扎于夾河。

燕軍距南軍40里而駐營(yíng)。朱棣與諸將召開(kāi)軍事會(huì)議，商量破敵之策，他認(rèn)為南軍列陣總是精銳在前、老弱在后，只有在戰(zhàn)斗中摧毀其精銳，便可威懾其老弱。這次會(huì)議制訂出具體的作戰(zhàn)計(jì)劃是將燕軍分為兩路，一路是由譚淵率領(lǐng)的中軍，在南軍陣營(yíng)前面五六里的地方列陣，監(jiān)視南軍的精銳部隊(duì)；另一路是由朱棣率領(lǐng)的精干部隊(duì)，繞到南軍陣營(yíng)的后面，向南軍的老弱部隊(duì)發(fā)起猛攻，目的是不斷驅(qū)趕其老弱倒退。南軍后面的老弱在退卻時(shí)無(wú)形中也會(huì)推動(dòng)著前面的精銳部隊(duì)一起快速奔跑。當(dāng)疲憊不堪的南軍挪動(dòng)了五六里時(shí)，正好碰上以逸待勞的譚淵部隊(duì)，到那時(shí)，燕軍兩路部隊(duì)，便可以形成一前一后夾擊南軍的有利態(tài)勢(shì)，必然勝券在握。

3月22日，燕軍列陣前進(jìn)至夾河，進(jìn)一步縮短與南軍的距離，朱棣帶領(lǐng)3名騎兵偵察敵情，從南軍的陣前掠過(guò)，發(fā)現(xiàn)其陣營(yíng)的前面分別排列著火車、火器、強(qiáng)弩、戰(zhàn)盾。所謂的“火車”，并非是指明代常見(jiàn)的那種搭載油鍋、推至城門下面用以焚燒城門的兩輪車；而是指“火柜攻敵車”之類的戰(zhàn)車，這類車一般用堅(jiān)木制造成長(zhǎng)約一丈的車轅，車輪則高2尺5寸。車柜闊2尺8寸，高約2尺，柜的下面架著5桿長(zhǎng)槍，上面放置著百支火箭，由兩名士兵操縱，是一種攻守兼?zhèn)涞奈淦鳌?/p>

面對(duì)南軍陣營(yíng)前面如此精良的武器，朱棣當(dāng)然不想啃硬骨頭，決定按原計(jì)劃避免進(jìn)攻南軍陣營(yíng)的正面，轉(zhuǎn)而以其側(cè)后為突破點(diǎn)，他指揮的負(fù)責(zé)迂回側(cè)后的那一路燕軍，有5000名步兵，另外還有1萬(wàn)名騎兵。其中，有5000匹戰(zhàn)馬是乘載著兩人的（包括一名騎兵與一名步兵）。這支部隊(duì)繞到南軍陣營(yíng)的側(cè)后，發(fā)起沖鋒時(shí)，5000名步兵迅速?gòu)鸟R上跳下來(lái)，攻擊南軍的左掖。