建文帝明令征伐朱棣，但當(dāng)時(shí)建都在南京的明朝政府，昔日跟隨朱元璋打江山的功臣宿將，死的死，亡的亡，僅剩下耿炳文與郭英兩位老人，不得已，建文帝只好任命耿炳文為大將，率軍北上。耿炳文雖然是功臣宿將，可是野戰(zhàn)非其所長(zhǎng)，此人平生最大的戰(zhàn)績(jī)是在江南抵抗張士誠(chéng)時(shí)，在長(zhǎng)興這個(gè)地方堅(jiān)守了10年。而朱棣卻并非只懂吃喝玩樂的紈绔子弟，他曾經(jīng)參與過討伐元朝殘余勢(shì)力的軍事行動(dòng)，對(duì)軍事深有研究，因而剛剛起兵，就連戰(zhàn)告捷，在氣勢(shì)上壓倒了南軍。1399年（建文元年），燕軍在滹沱河擊敗了耿炳文率領(lǐng)的13萬南軍，再北上遼東，智取大寧，收降8萬余人；接著，回師在北平城下大敗代替耿炳文為將的曹國(guó)公李景隆。李景隆是名將李文忠的兒子，長(zhǎng)得儀表堂堂，其實(shí)不過是一個(gè)繡花枕頭，受挫后不得不暫時(shí)退保德州。

1400年（建文二年）4月，朱棣與李景隆再次進(jìn)行了轟轟烈烈的會(huì)戰(zhàn)。

戰(zhàn)前，李景隆率一路軍隊(duì)從德州經(jīng)河間北上，而郭英率領(lǐng)的另一路南軍則從真定北上，兩路軍隊(duì)在白溝河會(huì)師，據(jù)說總共有60萬人，號(hào)稱“百萬”，對(duì)北平構(gòu)成了嚴(yán)重的威脅。

燕軍從固安出發(fā)，南下迎戰(zhàn)，主力于4月24日渡過白溝河，與預(yù)先到達(dá)河邊的萬余南軍前鋒騎兵相遇。南軍人少，便布陣企圖穩(wěn)守，燕軍沒有別的選擇，只能破陣。

古代戰(zhàn)爭(zhēng)，破陣的最佳時(shí)機(jī)是在敵人開始挪動(dòng)，各級(jí)之間聯(lián)絡(luò)不通暢，上級(jí)沒有充分掌握下級(jí)動(dòng)態(tài)的時(shí)候。例如公元12世紀(jì)的宋、金富平之戰(zhàn)，金軍以3000精騎，襲擊宋軍陣營(yíng)外圍的民寨，驅(qū)趕鄉(xiāng)民涌入宋營(yíng)。隨后，金軍主力趁著宋營(yíng)紛擾騷動(dòng)、上下不明、失去統(tǒng)一指揮的好機(jī)會(huì)，一舉破陣。戰(zhàn)爭(zhēng)史上總是不斷地重復(fù)著相似的戰(zhàn)例。此刻，朱棣也打算利用南軍挪動(dòng)的機(jī)會(huì)破陣。可是，對(duì)面的南軍陣營(yíng)，卻擺出固守的姿態(tài)，一動(dòng)也不動(dòng)。怎么辦呢？朱棣決定用計(jì)智取，故意派出百余騎兵前往挑釁，引誘對(duì)手應(yīng)戰(zhàn)。南軍將士們見來犯的燕軍稀稀疏疏，很多人都求戰(zhàn)心切，踴躍出陣，整齊的陣容開始挪動(dòng)，甚至有點(diǎn)散亂。燕軍主力立即抓準(zhǔn)時(shí)機(jī)快速向前突擊，朱棣親自率領(lǐng)數(shù)十精騎繞到南軍陣營(yíng)的背后進(jìn)行夾擊。南軍寡不敵眾，遭到了沉重的打擊而潰敗，那些殘兵敗將在逃回大營(yíng)時(shí)又引起了新一輪的騷動(dòng)。

燕軍乘勝向南軍的大營(yíng)追擊，準(zhǔn)備再次破陣，眼明手快的朱棣重施故伎，親自帶領(lǐng)數(shù)十精騎像尖刀一樣左右穿插著，硬是從敵陣中強(qiáng)行撕開了一道口子，接著，大批燕軍如潮水般一波又一波地從這個(gè)突破口洶涌而入，不一會(huì)兒，南軍大營(yíng)里面人山人海，雙方將士亂作一團(tuán)。