蔡元培提倡大學應研究高深學術，但他并沒有想把北大變成“陽春白雪”或“高處不勝寒”的地方，恰恰相反，在他掌校期間，北大的校門不僅沒有向知識相對低陋淺薄的社會關閉，反而敞開大門，讓北大的知識新風吹向社會。

首先是開放女禁。1920年春，蔡元培在北大開始招收女生入學，開了我國高等教育中男女同校的先河。蔡元培畢生提倡男女平等，主張教育普及與男女平等聯(lián)系，強調“女子不學，則無以自立”。所以民國初年他任教育總長時，開始在全國推行小學男女同校，1917年創(chuàng)辦北京孔德學校時也是男女兼收。但在當時全國來說，封建禮教在教育界影響還很深，高小以上學校男女分校，全國為女子開辦的高等學校極少，只有教會辦的北京協(xié)和女子大學、南京金陵女子大學和揚州華南女子大學。第一所國立的北京女子高等學校直到1919年4月才正式成立。當時男校女校之間門禁森嚴，男女正常交往極其困難。據(jù)許德珩回憶當時的情況說：“五四前夕，為了串連女同學一起參加五四運動，我和另外幾個男同學去女子高等師范，在一間很大的屋子里，兩個女同學代表接待我們，還有一個女學監(jiān)。我們坐在這一頭，女同學坐在那一頭，中間坐著女學監(jiān)。房間大，距離遠，說話聲音小聽不清，大了又不禮貌，好多話還要請中間的女學監(jiān)傳達才行?！?

1919年初，蔡元培在多次講演中批評了當時高等教育的弊端，呼吁破除教育中的男女界限，給女子受教育的平等權利。蔡元培的講演，得到許多青年的擁護。1919年5月19日，甘肅一女學生鄧春蘭寫信給蔡元培，要求允許進北大讀書。她在信中說：“閱貴校日刊，知先生在貧兒院演說（即3月15日在北京青年會作的《貧民院與貧兒教育的關系》演說），仍主張男女平等。然我輩欲要求于國立大學生女席，不于此時，更待何時？”她表示如果蔡元培允許，她愿負笈入京，“為全國女子開一先例?！钡捎诓淘噙@時正因五四運動出京，因而沒有看到此信。同年6月，鄧春蘭又在京滬各報撰文并登出給蔡元培此信，征求同志，呼吁大學開放女禁。五四運動后，女子解放的問題突出起來，《少年中國》在1919年8月婦女問題專號轉載了鄧春蘭的信，引起社會廣泛關注，教育界也有強烈反響。但各大學都不敢率先向教育部提議開放女禁的事，因為這一提議必通不過。社會和輿論都在期盼著老大哥北京大學如何表態(tài)。