梁漱溟說過，蔡先生的一生成就不在學問，不在事功，而只在開出一種風氣，釀成一大潮流，影響到全國，收果于后世。這當然非他一人之力，而是運會來臨，許多人都參與其間的合力。然而數(shù)起來，卻必要以蔡先生居首。也就是說，蔡元培一生最大的功績，是通過改革北大而開創(chuàng)新文化運動的潮流。他的成功，當然不止于他一人的努力，還有歷史“運會”，即社會需要的因素。但各種原因歸結起來，蔡元培起的作用是首要的，因為單有歷史機運，沒有蔡元培本身所具有的獨一無二的內在資質，換了另一個人，是不可能在短時間內取得這么大的成功的。他的經(jīng)歷、品格、器局、識見、性格、氣度，均是不可缺少的。

蔡元培，字鶴卿，號孑民，1868年1月11日出生于浙江省紹興府山陰縣，早年受舊學教育，曾極力崇拜宋明儒學，言行拘謹，近于迂腐，甚至在日常生活中也要恪守古訓。如母親生病，曾刮臂和藥以進；母親病故，又堅持要學古人的“寢苫枕塊”。他1883年15歲中秀才，1889年21歲中舉人，翌年赴京會試告捷，兩年后補殿試進士及第，被欽點為翰林院庶吉士，1894年授翰林院編修。此時蔡元培才26歲，可謂春風得意，青云直上了。

其實蔡元培天生是一個不喜守舊的人。比如他作八股時，就不是老老實實恪守八股老套，而是喜用古書通假字調換常字，并用古書中奇特的句法變換常格，這種別出心裁的不同凡俗的怪八股自然令那些老八股們幾乎看不懂。不懂自然要裝懂，又以不懂者必定古也的定理，主考官便判定蔡元培的八股文“古藻博雅”，殊不知不守本分的作者是在玩“文字游戲”。平淡無聊的翰林院生活，對他來說簡直是一種折磨。甲午戰(zhàn)爭以后國勢日衰、救亡新議紛起之時，他為當時維新派宣傳的西方新學所吸引。戊戌政變失敗后，他深感清廷政治改革無望，便斷然決定托疾請假，決絕仕途，離京南下從事教育，以后更趨向新學，與時俱進。

蔡元培一生的主要活動不外乎教育，偶涉政治，也沒有離開文化教育機關。他一生參加活動很多，但幾乎每一件均具有開創(chuàng)性的意義。1898年他出任紹郡中西學堂總監(jiān)督，鼓吹進化論，提倡民權和男女平等，為時議所不容，辭職而去。1901年秋，他任南洋公學特班總教習，以新法教育學生，不因襲陳規(guī)，勇于革新，培養(yǎng)出邵力子、黃炎培、謝無量、洪允祥、李叔同、王世激、胡仁源、項驤、貝壽同等高材生。1902年春蔡元培創(chuàng)中國教育會任會長，年底，組成愛國學社任總理，傾向革命，鼓吹并踐行暗殺主義，試制炸藥。1904年秋，他發(fā)起、組織革命團體光復會，任會長。1907年6月，他遠赴德國留學，以41歲的老學生身份，到德國半工半讀，次年入萊比錫大學，攻讀哲學、文學、人類學等科目，對美學、倫理學產生了濃厚興趣。辛亥革命爆發(fā)，他奉孫中山之召回國，任南京臨時政府教育部總長，倡導發(fā)展國民教育、實利教育、公民教育、世界觀教育和美育，以“養(yǎng)成共和健全之人格”為教育宗旨，主持改定學制，修訂課程，在小學廢止讀經(jīng)、主張初小男女合校，主持、制定并頒布了第一個資產階級民主主義性質的“壬子癸丑學制”，等等。

1912年7月，僅當了半年多教育總長的蔡元培，因不滿袁世凱的專權，便與宋教仁等一同退出內閣，不久去歐洲游學，在德國萊比錫大學聽課并進行學術研究。