第一次世界大戰(zhàn)延續(xù)了四年多的時間，即從1914年開始至1918年末結(jié)束。美國真正加入到大戰(zhàn)中，是在大戰(zhàn)的最后一年。德國及其盟國被稱為軸心國；協(xié)約政府則被稱為協(xié)約國。這次大戰(zhàn)中喪生的人數(shù)是駭人聽聞的；在西線，第一次世界大戰(zhàn)期間投入的人力與死亡人數(shù)超過了第二次世界大戰(zhàn)。

最初，人們普遍預(yù)料第一次世界大戰(zhàn)是一次短期的戰(zhàn)爭。德國參謀本部擬定的計劃，準(zhǔn)備同時與法國和俄國進(jìn)行兩線作戰(zhàn)，如同在1870年那樣。兩線作戰(zhàn)的不利之處可以依靠掌握良好的鐵路線來補(bǔ)足，因為鐵路可以迅速地把軍隊從一地調(diào)到另一地。德國的戰(zhàn)爭計劃，即施里芬計劃就是根據(jù)上面的事實擬定的。它打算將龐大的軍隊急速地調(diào)轉(zhuǎn)方向，經(jīng)過比利時，首先打敗法國，然后轉(zhuǎn)過頭來從容不迫地去同俄國作戰(zhàn)。由于俄國領(lǐng)土面積寬廣，而且鐵路不很發(fā)達(dá)，這就使它的部署緩慢得多。

地面戰(zhàn)爭，1914-1916年

1914年8月3日，德國在西線投入78個步兵師，以對抗法國的72個師、英國的5個師、比利時的6個師。德國軍隊不可阻擋地長驅(qū)直入。施里芬計劃被如期執(zhí)行著。德國民政當(dāng)局?jǐn)M訂了征服與吞并歐洲大部分土地的計劃。后來遇到了障礙：俄國人履行了他們同盟條約規(guī)定的義務(wù)，法國人在俄國投資的100億法郎，如今獲得了最有意義的紅利。俄國派出兩支軍隊進(jìn)入德國，滲透到了東普魯士。8月26日，毛奇撤出了原部署在法國境內(nèi)的德軍右翼，以便增援東線。德國人繼續(xù)調(diào)兵遣將，但是他們的突擊部隊已被削弱了，其交通線則拉得太長。法國統(tǒng)帥霞飛重新配備兵力，其所屬部隊在一支較小的英國分遣隊的有力支持下，抓住時機(jī)，下令反攻。

接著從9月5日至12日，在馬恩河開展的會戰(zhàn)改變了戰(zhàn)爭的全部面貌。德國人被迫后撤了。原來抱著一擊而將法國打垮的希望已化為泡影。到這時，作戰(zhàn)雙方彼此都想擊潰對方，直到將戰(zhàn)線延伸到海上。德國人控制英吉利海峽沿岸港口的企圖陷于失敗，法國和英國之間的交通線仍未中斷。與此相反，德國人在東線取得了巨大勝利，雖然戰(zhàn)果輝煌（在坦能堡和馬祖里湖戰(zhàn)役中，俄軍被俘22。5萬人），但歸根結(jié)底只是小小的安慰罷了。