接下來(lái)的幾天，就是忙著搬住處和過(guò)年。過(guò)年的事輪不上他們小兩口操心，他們只管初二去岳丈家的年禮。半擔(dān)年糕，半擔(dān)上好的新米，兩匹姑絨，兩匹雷州葛布，兩斤佘山茶，兩斤燕窩菜，一斤檀香，一匣心紅標(biāo)朱，十二刀荊川太史連竹紙。年禮備定了，新房間也安置妥了。燃了幾束松枝熏過(guò)，驅(qū)散了潮氣，又用茉莉花干燃了熏幾日，滿(mǎn)屋生香?？潞Ｗ咔皩?xiě)的字，這會(huì)兒裱好了，掛在楠木樓的迎門(mén)地方，底下是新案子，擺了兩個(gè)官窯瓶子。臘月二十八，就要移床遷居，不料，這天一早就來(lái)客人，是錢(qián)先生。

柯海乘轎上路的第三天，雪稍下得緩了，錢(qián)先生就搭上一條船。船主是皮貨商，北邊進(jìn)了貨，一萬(wàn)里趕了九千九，阻在錫山太湖里，急著回家過(guò)年，說(shuō)什么也不肯等了。雪下一陣停一陣，船走一程停一程，終于到了上海。錢(qián)先生到家，頭一件事就是來(lái)申家府上，拜見(jiàn)申老爺?？潞５弥⒌臅r(shí)候，正幫小綢收拾那些墨盒筆錠什么的，因是小綢的嫁妝，特別上心，要親自動(dòng)手，生怕底下人碰壞了。聽(tīng)到錢(qián)先生來(lái)，柯海手一松，東西落下來(lái)，幸好小綢接住，嗔怪說(shuō)：聽(tīng)到狐朋狗黨的名字，魂魄就出竅！柯海辯解說(shuō)：并沒(méi)有。小綢趕他：去吧去吧，別砸了東西，大過(guò)年的?？潞Ｆ蛔?，臉卻紅起來(lái)。小綢就不讓他碰東西。當(dāng)?shù)卣疽粫?huì)兒，百般無(wú)聊的，說(shuō)了聲“去看看”，慢慢轉(zhuǎn)過(guò)身去走了。小綢停下手，看他走出院子的背影，心一陣亂跳，覺(jué)得事情不好。這不好仿佛是她等著的，這會(huì)兒等來(lái)了，很奇怪的，反倒踏實(shí)了。

錢(qián)先生是替柯海牽線(xiàn)做媒的，那一頭是蘇州胥口一戶(hù)織工家的女兒，姓閔，今年十五，形狀十分乖巧，尤其難得的，有一手好繡活?？催@毛頭小子正經(jīng)八百地說(shuō)著媒妁之言，申明世覺(jué)著挺荒唐，但礙著錢(qián)先生的家世不好流露，只說(shuō)：柯海娶妻不過(guò)三年，夫婦正在熱頭上，恐怕無(wú)意納娶。錢(qián)先生就笑了：我和伯父說(shuō)句實(shí)話(huà)，閔女兒是柯海自己看下的。申明世當(dāng)然知道是柯海在背地?fù)v鬼，本來(lái)是搪塞，卻被錢(qián)先生說(shuō)破，倒有些發(fā)窘，訕訕地說(shuō)：既是他看下的，就讓他自己做主好了。錢(qián)先生就說(shuō)：納妾也須是父母之命??！申明世看這錢(qián)先生，幾乎是逼他，就覺(jué)得從小的劣根還在，不過(guò)學(xué)著面上端莊而已，好笑又好氣。沉吟一時(shí)，不說(shuō)好也不說(shuō)不好，只讓他向家中大人問(wèn)候。曉得是逐客的意思，錢(qián)先生只得站起身來(lái)了。出三重院迎頭碰上柯海，兩人走到無(wú)人處，錢(qián)先生將方才的話(huà)一一說(shuō)了，柯海一臉臊色，退縮道：那就罷了！錢(qián)先生不愿意了：你要是罷了，我成什么了？專(zhuān)來(lái)?yè)v蛋的嗎？又說(shuō)：我看伯父并沒(méi)有大不愿的，正經(jīng)地納進(jìn)門(mén)，又不是尋花問(wèn)柳?？潞＿@又稍稍心定，決定去和他娘說(shuō)。送錢(qián)先生到大門(mén)口，再轉(zhuǎn)身去找他娘。

沒(méi)到中午飯的時(shí)辰，宅子里上上下下都知道柯海要納妾了。小綢那邊，是小桃來(lái)告訴的，明顯帶著慶幸的意思。小綢向來(lái)心氣高傲，又說(shuō)過(guò)輕視庶出的話(huà)。最讓小桃羨妒的，是她與柯海少年夫妻的親昵，是小桃從來(lái)、也永遠(yuǎn)得不到的，現(xiàn)在，終于釋然了?？粗裆衩孛氐男√?，小綢說(shuō)，她早就知道，不用她費(fèi)心來(lái)傳話(huà)。小桃討個(gè)沒(méi)趣，支吾幾句，走了。這時(shí)，小綢已經(jīng)平靜下來(lái)，她將收拾出來(lái)的東西一件一件放回去，著人將搬去楠木樓的家什也一件一件搬回來(lái)。好在，錢(qián)先生早來(lái)一步，要不，床就移到樓上去了。重新掛好帳幔，展平鋪蓋，柯海的大枕頭，換上丫頭的小枕頭。等柯海從母親房里出來(lái)，張張皇皇回到套院，屋子里已和先前無(wú)異。小綢著人將飯菜用攢盒送到屋里來(lái)，正喂丫頭吃飯?？潞埩藥紫驴跊](méi)說(shuō)出話(huà)，眼淚卻下來(lái)了。自此，小綢再不與他說(shuō)話(huà)。

柯海與錢(qián)先生，隨阮郎去揚(yáng)州，不是在蘇州住了幾日嗎？閔氏就是在那時(shí)認(rèn)識(shí)的。

這一日，風(fēng)和日麗，船在胥口停靠，岸上已有三乘小轎候著，專(zhuān)來(lái)接他們的。上了轎，顛顛地沿岸走一段，下了路，走入一片桑林，桑林后是魚(yú)市，接了米行，再是醬園，然后皮草、綢緞、酒肆，又有一座小廟，雖不是萬(wàn)分的繁華，卻也殷實(shí)熱鬧。小小的街鎮(zhèn)，巷道縱橫，一旦進(jìn)了巷道，倏地靜下來(lái)，聽(tīng)得見(jiàn)雞啄食的篤篤聲。巷內(nèi)臺(tái)門(mén)相連，其中有一扇洞開(kāi)著，走出人來(lái)，到地方了。

閔家世代織工，從蘇州織造局領(lǐng)活計(jì)，供宮內(nèi)所用。四邊商賈亦來(lái)定制，阮郎便是其中一家，也是有幾代的交道了。閔師傅是花本師傅，織工中最精密的一道工序。畫(huà)師的繪本送來(lái)，由花本師傅照了圖案顏色，分配組織絲線(xiàn)，穿結(jié)在花樓?；敲苊芫o緊排開(kāi)一千二百竹棍，行話(huà)為“衢腳”，每腳穿一絲。一千二百衢腳以六百對(duì)六百錯(cuò)開(kāi)相交疊，梭子穿行其間形成經(jīng)緯。絲色調(diào)排，花樣便現(xiàn)于經(jīng)緯。柯海與錢(qián)先生路上就聽(tīng)阮郎形容，頗覺(jué)得神奇，進(jìn)門(mén)不坐，就要看花機(jī)。閔師傅著人帶去機(jī)房，自己陪阮郎吃茶。這臺(tái)門(mén)并不寬，里面卻很深，有六七進(jìn)平房院子。因絲織忌油煙膻氣，后三進(jìn)機(jī)房與前三進(jìn)住宅所隔的一進(jìn)，庭院就格外的敞蕩。石板地上排有幾行大水缸，養(yǎng)一種小小的睡蓮，花事已盡，還剩最后一二朵，浮在殘葉上。庭院兩端都垂掛竹篾簟，機(jī)房?jī)?nèi)鋪的是一種青磚，本是用于臨河房屋，隔水吸潮，用在機(jī)房也是取同樣性能。三進(jìn)機(jī)房中前后兩進(jìn)，分置著各色大小腰機(jī)，正中一進(jìn)單停一架，置放于離地面二尺高的木架平臺(tái)。長(zhǎng)有一丈六尺，好似一艘船，中間桅帆般聳起一座樓，足有丈余，這就是花機(jī)，確實(shí)巍峨壯觀?？潞Ｅc錢(qián)先生仰頭看去，花樓上正有一雙眼睛往下看著來(lái)人，原來(lái)那里立著一名小廝，年不過(guò)十一二，專(zhuān)司提花、理絲、觀察。據(jù)阮郎說(shuō)，閔師傅就是從提花小廝做起，直做到花本師傅。兩人嘆一時(shí)，走出來(lái)，太陽(yáng)正當(dāng)頭頂，眼目一眩。金光四濺中，忽見(jiàn)檐廊底下，坐一個(gè)小人兒，伏身專(zhuān)注，不知在做什么。定睛一看，是個(gè)十四五的丫頭，穿得很好，綾子的衣裙，白底上一朵朵粉花。一雙細(xì)白的手拈著針，憑著花繃一送一遞，繡的也是小朵小朵粉色的花。因是俯著頭，看不見(jiàn)臉，只看見(jiàn)黑亮亮的鬢發(fā)后粉紅色的耳輪，柯海不由駐步，微微一笑。閔師傅正走過(guò)來(lái)招呼吃飯，此一瞬神情被看在了眼里。

本來(lái)吃過(guò)飯就走的，可閔師傅百般留客，只得不走。飯后，又著人引這兩個(gè)去靈巖山，閔師傅依然陪阮郎說(shuō)話(huà)。靈巖山傳說(shuō)是吳越春秋時(shí)，陸大夫找了民女西施，在此開(kāi)館教習(xí)琴棋書(shū)畫(huà)，舉手投足，稱(chēng)作吳娃館。如今看不見(jiàn)半間屋，連路都不大好走，又在深秋，景色有些蕭瑟。倒是在山腳有一家茶館，蓬壁草蓋，竹椅竹案，沏的是山里的無(wú)名的茶，入口亦是無(wú)名的香，醇淡清新。坐在窗前，看有人車(chē)過(guò)往，車(chē)上坐著小小的女子，均是小鵝蛋臉，不由想起閔師傅家的繡花丫頭，再又想起身后的吳娃館，早已湮滅于草莽之中，生出千古悠悠的感慨。喝了幾道茶，起身返回去，到閔師傅家。閔師傅大約去了機(jī)房，阮郎已在臥房?jī)?nèi)打鼾，睡得很熟。晚上的一餐，又比中午更豐盛和別致，無(wú)數(shù)的盤(pán)碟盅碗，看都不及看就撤下去，再上來(lái)新的。全是閔師傅的女人親自下廚烹制。因中午已經(jīng)飽食，不覺(jué)有半點(diǎn)肚饑，卻擋不住美味誘惑，百般為難，直到胃脹?？勺詈笃稚蟻?lái)一道，讓人無(wú)法釋?xiě)?，薄如綿紙的面皮子，裹一點(diǎn)嫩紅，加上青蔥、蛋皮、蝦米、昆布絲，好一碗餛飩湯！席間，閔師傅的殷勤也比中午更甚，不停地斟酒勸菜，無(wú)限地奉承?？潞Ｌ仗杖恢?，看見(jiàn)幾次阮郎送過(guò)來(lái)的眼色，不知道是什么意思。酒足飯飽，接著是一夜黑甜，直睡到天光大亮，就要上路了。閔師傅送了一壇家釀酒與幾攢盒的肉菜，讓在路上飲用，然后看著他們的船漸行漸遠(yuǎn)。閔師傅則變成一個(gè)光斑，越來(lái)越小，終至不見(jiàn)。

風(fēng)鼓著帆，有些涼，可太陽(yáng)大好，眼看著金紅金紅地掠過(guò)岸邊的柳樹(shù)林，一點(diǎn)一點(diǎn)上樹(shù)梢，一躍到了中天。船上多了兩名伙計(jì)，稱(chēng)阮郎大爺，分明就是阮家的仆役，原來(lái)已經(jīng)換船。這一艘是專(zhuān)從揚(yáng)州來(lái)接人的，艙里的地板漆得通紅油亮，窗欞打著小方格，格里鑲嵌琉璃，艙蓋上也覆著琉璃瓦?；镉?jì)點(diǎn)著一具小紅泥爐，將閔師傅的菜熱了，又溫了閔師傅的酒，擺上矮幾，供主客三人消磨。

喝了一盅，阮郎問(wèn)二位，對(duì)閔師傅什么印象？錢(qián)先生說(shuō)花機(jī)很好，道理明白，可真要做起來(lái)，千頭萬(wàn)緒，不知從何著手，可見(jiàn)閔師傅是高人?？潞Ｄ兀咳罾蓡?wèn)道。柯海說(shuō)不僅花機(jī)好，機(jī)房院里的幾缸睡蓮也好，還看見(jiàn)廊檐下一個(gè)繡花的女子，活脫是樂(lè)府詩(shī)的意境。阮郎笑起來(lái)：閔師傅果然是高人，一眼看出端倪，本來(lái)不相信，說(shuō)他是多心，不想真有幾分道理！柯海很納悶，癡癡地問(wèn)：什么道理？錢(qián)先生也問(wèn)什么道理。阮郎拍著手說(shuō)：這不明擺著？柯海喜歡上人家女兒了?？潞＜睌[著手，臉臊得通紅：不敢不敢，怎么敢初次上門(mén)就打人家女兒的主意！阮郎說(shuō)：并沒(méi)有說(shuō)你打主意，是心儀！柯海辯解道：更不得了了，只見(jiàn)了一眼，如何心儀！阮郎說(shuō)：你看一眼，人家錢(qián)先生一眼都沒(méi)看。錢(qián)先生還糊涂著：哪里有繡花的女子？我怎么沒(méi)看見(jiàn)！阮郎用手指著道：你聽(tīng)！你聽(tīng)！柯海百口莫辯，又覺(jué)好笑，只是笑。阮郎就說(shuō)：承認(rèn)了吧，罰酒！柯海只得喝酒。

喝罷酒，阮郎附著柯海的耳朵：閔師傅想將女兒給你呢！柯海坐不住了：這玩笑開(kāi)大了！阮郎按住他：不是玩笑，正經(jīng)的呢！那女兒是閔師傅的心頭肉，倘不是十分器重的人，萬(wàn)不肯給?？潞Ｕf(shuō)：那就給錢(qián)先生好了！錢(qián)先生說(shuō)：我倒是想要，可閔師傅不給我。阮郎說(shuō)：再講錢(qián)先生也沒(méi)看見(jiàn)過(guò)人家?？潞＜钡貌坏昧?，推開(kāi)面前的酒菜，嚷道：不喝了！不喝了！這兩人一并拖住他的手，說(shuō)：賭什么氣??！不怕褻瀆了好好的閨女?？潞?dòng)彈不得，只能做出不當(dāng)真的表情，由阮郎慢慢述說(shuō)：千萬(wàn)別以為人家女兒嫁不出去賴(lài)上身來(lái)，閔師傅一直舍不得說(shuō)親，反正年紀(jì)還小，留幾年不怕。可近來(lái)蘇州城里風(fēng)傳朝廷來(lái)江南選妃，凡生得整齊的女孩兒，沒(méi)說(shuō)親的說(shuō)親，說(shuō)了親的過(guò)門(mén)，你們沒(méi)見(jiàn)街上，迎娶一個(gè)勁兒的?？潞Ｅc錢(qián)先生想起昨日下午走過(guò)里巷，看見(jiàn)有不少幾扇門(mén)上貼了紅紙，寫(xiě)“于歸”二字?？潞４藭r(shí)安靜下來(lái)，不再掙扎。阮郎繼續(xù)說(shuō)：閔師傅這才知道留女兒留出禍了！要真給挑進(jìn)宮里，豈不是骨肉分離，更害了孩子一生一世。你們知道，三宮六院里多少白頭宮女！于是閔師傅托人帶話(huà)給先前提過(guò)親的人家，不料家家都已說(shuō)好媳婦，幾乎是拉郎配！雖然情急，到底也不舍得隨便拉一個(gè)人嫁過(guò)去！那孩子柯海你是見(jiàn)過(guò)的，多么乖巧?？潞Ｑ矍俺霈F(xiàn)了廊下花繃前的小女子，耳輪紅紅的，轉(zhuǎn)過(guò)臉來(lái)會(huì)是如何嬌好！阮郎見(jiàn)出柯海心動(dòng)，加倍勸說(shuō)，說(shuō)閔師傅雖只是個(gè)手藝人，但世代與織造局交道，是見(jiàn)過(guò)世面的，看上去一點(diǎn)不畏縮，不卑不亢，倒要比上海那些小家子人有度量。要論養(yǎng)姑娘，不是深宅大院，卻是清門(mén)凈戶(hù)，就像貝里的珠子，一點(diǎn)俗不染的，不像大家子，人事交雜，那女兒們面上莊嚴(yán)，內(nèi)里可稱(chēng)得上潑辣！……就這樣好說(shuō)歹說(shuō)，阮郎這張嘴，說(shuō)什么都義正詞嚴(yán)。錢(qián)先生又一味敲邊鼓，自告奮勇保媒?？潞Ｆ鋵?shí)沒(méi)什么不愿意，只是怕得罪小綢。小綢又無(wú)權(quán)阻止他納妾，她自己也有理虧的地方，頭胎生了丫頭，脾性那么不饒人，可他就是怵她呢！一邊怵她，另一邊又想她。所以，那大雪天，日夜兼程地趕回家，一是為與小綢團(tuán)聚，二是為了早些過(guò)了小綢這一關(guān)，好娶閔女兒。