保守主義者（conservative）是現(xiàn)狀最忠實的支持者，因此極不情愿看到現(xiàn)狀被改變。然而，保守主義者滿足于現(xiàn)狀并不意味著其必然對現(xiàn)存體制感到滿意。保守主義者經(jīng)常被批評為缺乏視野，但這種指控是不公平的。他們與自由主義者之間的差異并不在于后者期待實現(xiàn)一個更美好的世界，而前者則認為現(xiàn)狀是可想象的世界中最美好的。事實上保守主義者所祈望的美滿未來——一個免于人類沖突與苦楚的未來——可能并不亞于自由主義者所祈望的。這兩種觀點的根本差異在于對理想何時可以實現(xiàn)（或者事實上是否能夠?qū)崿F(xiàn)）所抱持的信心不同。因此，保守主義者支持現(xiàn)狀并不是因為他們喜歡現(xiàn)狀，而是因為他們相信現(xiàn)狀是此時此刻所能達成的最好狀態(tài)。換言之，保守主義者反對變革是因為他們質(zhì)疑變革是否能帶來更美好的事物，而不是因為他們不思改進。

大多數(shù)保守主義者對于社會通過冒進的政策方案達成改革的能力缺乏信心，他們只支持緩慢和表層的體制變動。最小心翼翼的保守主義者甚至對于表面上微小的改變，也經(jīng)常抱持抗拒的態(tài)度。他們通常能夠看出現(xiàn)存制度的內(nèi)在價值，而不愿意妄加改動；他們宣稱，輕舉妄動可能嚴重損害傳統(tǒng)已經(jīng)完善的事物。

保守主義者滿足于現(xiàn)狀，但他們并不志得意滿。事實上，保守主義者并不像其左派的敵對者那樣積極尋求改變，而是積極捍衛(wèi)體制以對抗威脅體制者。

當(dāng)然并非所有的保守主義者都同等地抗拒改變，那些在政治光譜上最靠近現(xiàn)狀者，顯然是最不期待改變的。再者，雖說不太可能有許多人完全滿意于現(xiàn)行體制，并且絕對反對任何改變，但確實有些人是抱持這種立場，而且我們每一個人都可能發(fā)現(xiàn)，有些議題我們是偏好維持原狀的。不過，大多數(shù)的保守主義者都會接受現(xiàn)狀的些許偏離，而且他們所接受的改變是進步變革。

保守主義者之所以對于通過刻意的政治決策來改良社會的前景有所疑慮，最根本的理由在于：他們不相信人類理性的力量足以完全理解社會的問題，更遑論解決這些問題。雖然保守主義者并不否認理性的存在，但是他們對于大量仰賴理性來解決人類的問題，抱持謹慎的態(tài)度。自由主義者和保守主義者都同意人類本性是復(fù)雜的，同時包含有道德的、不道德的，理性的、非理性的沖動；但是他們對于哪一種屬性居于支配性地位，則有不同的看法。自由主義者相信人類理性是強勢的，它能夠被成功地用于解決社會問題，而且也能夠用來克制可能導(dǎo)致傷害的沖動。因此自由主義者認為人類是值得信賴的，即使在獨處時也會表現(xiàn)出正當(dāng)?shù)呐e止。保守主義者對于人們以理性抑制其動物性沖動和情緒的信心則不如自由主義者，他們不信任人性。保守主義者認為人類是相對卑劣，甚至有點邪惡的造物。他們懷疑別人的動機，往往認為，除非以某種方式阻止，人們將利用不知情者或弱勢者。因此，自由主義者相信確保人類的和平共存需要極少的政府管制，保守主義者則傾向于支持對社會中的個體進行威權(quán)控制。這就解釋了為什么保守主義者是社會中“法律與秩序”的提倡者。他們認為除非警察部隊很強大、法律嚴厲、坐牢的人不好受，否則人類不會被阻止犯罪。

由于對理性的不信任，保守主義者經(jīng)常仰賴非理性主義（irrationalist）①而不是理性主義的問題解決方式。對保守主義者而言，理性在使生活變得更美好上的作用是有限的。他們認為人的理性極其有限；雖然理性可以用來處理較小的問題，例如科技的進步；卻不能仰賴它成功地解決重大的問題，如消除社會的貧窮等。因此，保守主義者處理社會問題時傾向于大量倚賴時間、權(quán)威、制度與傳統(tǒng)。例如，自由主義者可能通過建立一套政府計劃（比如“向貧困開戰(zhàn)”①）來消除貧困或者解決其他社會問題，保守主義者則試圖避免這種理性的方法，勸告將這件事交給市場來決定。市場不在任何人的直接控制下，它根據(jù)對百萬個體的需求和供給的反應(yīng)來運行。但是，保守主義者談?wù)撨@件事，好像它是遵循某種超人的智慧。不管這種方法是否有效——正反方都能找到強有力的證明——關(guān)鍵是保守主義者傾向于將主要問題的解決留給不受刻意的理性條例控制的現(xiàn)象。

此外，保守主義者相當(dāng)重視時間本身的價值，并且相信保存一項習(xí)俗或制度的理由之一在于：長期以來它一直都是有價值的。這種態(tài)度顯然并不鼓勵社會變革。

自由主義者和保守主義者對于“人類平等”這個概念的看法也不一致。此處我們再次看到兩者的重點差異。自由主義者認為人人有別，總有一些人比其他人更強壯、聰明和貌美。但左派人士則主張，這些僅是表面上的差異。所有人都是人類——平等的人類——這一事實應(yīng)該作為我們預(yù)設(shè)相互對待的方式的前提要件。他們聲稱：“黑人流的血也是紅的”，借此強調(diào)在表象底下所有人都是相同的。保守主義者則持相反的觀點。他們承認人與人之間的生物相似性，但認為比起人與人之間存在的巨大的質(zhì)的差異來，這點是無關(guān)緊要的。對于自由主義者聲稱每一個人都流著紅色的血液，保守主義者回應(yīng)道：“那又怎么樣？”他們強調(diào)人與人之間始終存在著重大的不平等，堅稱，試圖建構(gòu)一個奠基于其他假定上的社會是愚蠢的做法。