離開北京前，他得知由他提議的由海關(guān)撥款開辦語言學(xué)校同文館的建議，已經(jīng)恭親王照準(zhǔn)。同時(shí)親王還告訴他，遠(yuǎn)在熱河的皇帝，已經(jīng)知道了他赫德先生的名字，用他們的話來說，是上達(dá)天聽了。這正是他所希望的。更讓他欣喜的一個(gè)消息是，在他南下天津前一天，他

收到了恭親王的札委，讓他在李泰國(guó)離任期間與江海關(guān)的另兩位稅務(wù)司費(fèi)自來、德都德共同署理總稅務(wù)司。他隱約預(yù)感到，他一生的事業(yè)開始了。

他不知道的是，就在和他們談笑風(fēng)生的時(shí)候，恭親王正陷身于朝內(nèi)權(quán)力斗爭(zhēng)的旋渦中苦苦掙扎。恭親王的許多措施被一些排外的大員反對(duì)。這些和皇帝一起待在熱河的寵臣們以肅順為首，他們看恭親王如此熱衷于西方事務(wù)，暗地里送給他一個(gè)外號(hào)“鬼子六”。他們向病中的皇帝進(jìn)讒言說，老六看皇帝將不久于人世，與洋人聯(lián)手圖謀造反，要取咸豐皇帝而代之。皇帝與他的這個(gè)六弟本來嫌隙就很深，這么一來恭親王的處境稱得上是兇險(xiǎn)萬狀了。恭親王要赴熱河隨駕探視病中的皇帝，也一直得不到批準(zhǔn)。

這年9 月初，父親料理完天津新口岸的事務(wù)回到北京，發(fā)現(xiàn)整個(gè)京城被一種哀傷的氣氛籠罩著。時(shí)當(dāng)初秋，還是個(gè)萬物明亮的季節(jié)，城內(nèi)街巷卻充斥著一股肅殺之氣。店鋪冷冷清清，行人表情木訥而驚恐，所有的娛樂活動(dòng)都被明令禁止了。他這才知道，就在抵京前一周，被恐懼和酒色享樂掏空了身子的咸豐皇帝在熱河行宮駕崩了。

他去總理衙門，恭親王有時(shí)不在，有時(shí)緊鎖著眉頭在那里批閱公文，顯得心事重重，見了他也沒怎么深談。他后來才知道，這段時(shí)間，正是北京和熱河之間權(quán)力斗爭(zhēng)白熱化的時(shí)候。咸豐皇帝死后，一位以會(huì)唱南方戲曲、愛穿南方服飾博得皇帝寵幸的極有心計(jì)的貴妃那拉氏的一個(gè)兒子成了新皇帝，她本人則成了年輕的慈禧太后。她成功地獲取了皇帝的一枚“同道堂”的印璽，這樣顧命大臣們擬就的文件就不能下發(fā)。

皇帝的靈柩要回京了，恭親王抓住這一時(shí)機(jī)成功地與她聯(lián)手。兩宮太后馳往北京，攝政的八個(gè)顧命大臣被迫按照清朝祖訓(xùn)跟隨皇帝靈柩徐徐進(jìn)京。先進(jìn)京的慈禧太后聯(lián)合恭親王趁機(jī)宣布了這些顧命大臣的罪狀，徹底鏟除了以肅順為首的政敵。恭親王終于成了輔佐小皇帝的議政王兼首席軍機(jī)大臣。