文化（culture）是我們所知通過社會(huì)傳播的習(xí)俗、知識(shí)、有形物質(zhì)及行為模式的總稱，它的內(nèi)涵包括一群人的思想、價(jià)值觀、習(xí)俗和人工制品（如iPods、漫畫書、節(jié)育裝置等）。因此，尊重國(guó)旗成為美國(guó)文化的一部分，而熱衷于探戈舞則成了阿根廷的全民性運(yùn)動(dòng)。

有時(shí)候，我們會(huì)說一個(gè)人“很有文化”，或者一個(gè)城市很富有“文化氣息”。這里所謂的文化和書本的定義不同。以社會(huì)學(xué)的術(shù)語來說，文化不僅指那些純藝術(shù)與知性品味，它還應(yīng)該包含所有的物質(zhì)與思想，比如，冰淇淋甜筒、搖滾音樂及俚語等。社會(huì)學(xué)家認(rèn)為，不論是倫勃朗還是展板畫家的人物畫，都應(yīng)該是文化的一部分。只懂得用人力耕作的部落和使用計(jì)算機(jī)操控的民族一樣擁有文化。每一個(gè)民族都有自己獨(dú)特的文化，這些獨(dú)特性表現(xiàn)于他們準(zhǔn)備的食物、建造房屋、組織家庭的特殊方法和區(qū)別對(duì)與錯(cuò)的看法上。

知道我們與哪個(gè)族群或社會(huì)擁有相似的文化特質(zhì)，對(duì)于判斷我們的歸屬很有幫助。當(dāng)一群人居住在同一個(gè)區(qū)域，和此區(qū)域外的人們過著各自獨(dú)立的生活，一起參與共同的文化時(shí)，我們就說這群人組成了一個(gè)社會(huì)（society）。洛杉磯比世界上許多國(guó)家擁有更多的人口，然而，社會(huì)學(xué)家不認(rèn)為它本身構(gòu)成了一個(gè)社會(huì)；更確切地說，它應(yīng)該被視為依附于美國(guó)這個(gè)母社會(huì)，或者說它是美國(guó)社會(huì)的一部分。

社會(huì)是最大型的人類團(tuán)體，是由擁有共同文化遺產(chǎn)的一群人所組成的。文化通過社會(huì)中的成員?代相傳，甚至利用語言文字、藝術(shù)、錄像或其他表現(xiàn)手法，來保存特有的文化。

社會(huì)學(xué)家早就認(rèn)識(shí)到文化影響人類行為的許多方面。通過習(xí)慣、技巧和風(fēng)格這類工具，相同文化中的人們建構(gòu)著他們獲取知識(shí)、與親人的相互交往，以及進(jìn)入職場(chǎng)的方式——總之，（文化構(gòu)建著）他們的生活方式。如果文化沒有借由社會(huì)代代相傳，每一世代可能都需要重新發(fā)明電視，更不用說車輪了。（Swidler，1986）

擁有一種共通的文化也可以簡(jiǎn)化人與人之間的日常互動(dòng)。比如，當(dāng)你買機(jī)票時(shí)，你知道你不需要攜帶好幾百美元的現(xiàn)金，因?yàn)槟憧梢杂眯庞每ǜ犊?。?dāng)你是社會(huì)的一分子的時(shí)候，你會(huì)將許多瑣碎的（但是重要的）文化形態(tài)視為理所當(dāng)然。你能預(yù)期戲院會(huì)提供椅子給觀眾、醫(yī)生不會(huì)泄露病人的個(gè)人資料、小孩過馬路時(shí)父母會(huì)特別注意等。這些預(yù)期正反映出美國(guó)文化的基本價(jià)值觀、信仰和習(xí)俗。

今天，文本、聲音和視頻可以即刻傳遍世界，有些文化的方面已經(jīng)超越國(guó)界。德國(guó)哲學(xué)家西奧多?阿多諾（Theodor Adorno）及其他人認(rèn)為，這種世界范圍內(nèi)的文化產(chǎn)業(yè)（culture industry）規(guī)范了消費(fèi)者需求的物品和服務(wù)。阿多諾聲稱，全球化給大眾文化首先帶來的影響就是限制了人們的選擇。但是其他人卻指出?化產(chǎn)業(yè)的影響并不總是跨越國(guó)界。有時(shí)候它被接受，但有時(shí)候它會(huì)被嚴(yán)厲地拒絕。（Adorno 1991［1971］:98—106；Horkheimer and Adorno 2002［1944］）